文云孙（后改名天祥），字天祥，[5] 于南宋端平三年五月初二（1236年6月6日）出生在江南西路吉州庐陵县淳化乡富田村（今江西省吉安市青原区富田镇[1] ）人，是父亲文仪与母亲曾氏的长子。富田文氏出自四川成都，后移居庐陵。[51] [63] 清人绘文天祥像，取自1905年2月《国粹学报》
据史料记载，文云孙相貌堂堂，身材魁伟，皮肤白皙如玉，眉清目秀，观物炯炯有神。在孩提时，看见学宫中所祭祀的乡贤欧阳修、杨邦乂、胡铨的画像，谥号都有“忠”字，便为此高兴，羡慕不已，说道：“如果不成为其中的一员，就不是真正的男子汉。”[63]
宝祐三年（1255年），二十岁的文云孙到白鹭洲书院读书，师从欧阳守道。[95]
宝祐四年（1256年），二十一岁的文云孙参加科举考试，在集英殿答对论策。当时宋理宗在位日久，倦怠政事，文云孙以“法天不息”为题议论策对，文章洋洋洒洒一万多字，没有草稿，一气呵成。理宗览后，亲自选拔他为进士第一。考官王应麟上奏说：“这个试卷以古代的事情作为借鉴，忠心肝胆好似铁石，我以为能得到这样的人才可喜可贺。”于是，成为状元的文云孙改名文天祥，改字为宋瑞（又字履善）。[6] 中举不久后，因父亲逝世，文天祥回家守丧。[7]
开庆元年（1259年），蒙古军分兵三路，大举南侵，宦官董宋臣建议理宗迁都。朝臣无人敢非议，唯有时任宁海军节度判官的文天祥上书，请求斩杀董宋臣，以统一人心。因建议不被采纳，就自请免职回乡。后逐渐升官至刑部侍郎。此时董宋臣又升为都知，文天祥再次上书一一列举他的罪行，也未被回复。[8] [5] 在之后，文天祥出外知瑞州（今江西高安），改授提点江南西路刑狱，再升尚书左司郎官，多次遭台官议论而被罢职。后来，文天祥奉命掌理军器监兼权直学士院。宰臣贾似道称自己患病，请求致仕，用以要挟理宗，诏令没应允。文天祥起草制诰，文辞中多有讽刺之语。当时起草诰命的内制沿袭要呈文稿审查，文天祥没有写，贾似道不悦，指使台臣张志立弹劾文天祥，将其罢免。到此时，文天祥已经几次被斥责，于是援引北宋钱若水的例子致仕，当时他才三十七岁。[9]