惠蒂尔出生在马萨诸塞州的黑弗里耳一所农舍里，1638年托马斯·惠蒂尔从英格兰的威尔特郡来到黑弗里耳，他是建造这所农舍的先祖。因为惠蒂尔家族的几代人都是教友派信徒，所以约翰·格林利夫·惠蒂尔经常被称为教友派诗人。
小约翰在农舍附近的学校上学，14岁时校长给了他一卷罗伯特·伯恩写的诗，约翰受到极大启发开始用苏格兰方言写诗。
惠蒂尔大约19岁时他的姐姐把他的一些诗送给威廉·劳埃德·加里森，他是一位年轻的废奴主义者，在纽伯里波特《出版自由》担任编辑。加里森出版了其中的一首诗，并拜访了惠蒂尔的一家，鼓励惠蒂尔的父亲让约翰接受更多的教育。惠蒂尔学习鞋店经营，利用闲暇时间教书，在1826-28年进入黑弗里耳学院学习。
1829年惠蒂尔成为波士顿报纸《美国制造商》的编辑，这是他首次从事的数个类似职位。他同时为这份报纸写短篇小说、小品文和诗歌。这些作品收集在《新英格兰的传说》（散文和诗歌）（1831年）。1832年惠蒂尔由于健康原因辞去了《新英格兰每周评论》的编辑职位。
惠蒂尔曾经对废除奴隶制度的运动热情高涨，积极投入到反对奴隶制度的工作中。他自费印刷、分发反对奴隶制度的小册子《司法和权宜之计》（1833年）。1835年惠蒂尔进入马萨诸塞州的立法机关工作。1838年担任废奴主义者《宾夕法尼亚州公民》的编辑时，一伙支持奴隶制的暴徒烧毁了他办公室大楼。他支持自由党，1842年惠蒂尔作为自由党候选人竞选国会议员失败。
同时，惠蒂尔写了热情洋溢的诗歌抨击奴隶制度。《自由之声》（1846年）收集了这些诗。他的反对奴隶制度的诗歌和散文首次大量地出现在《国家时代》中，从1847至1860年担任主编。惠蒂尔的《伊卡博德》（1850年）表达了对丹尼尔·韦伯斯特支持1850年妥协案的失望。 纪念币
1844年惠蒂尔放弃了编辑工作，退休后回到1836年购买的埃姆斯伯里家园。南北战争时期惠蒂尔反对奴隶制度的诗备受欢迎。1865年他的《劳斯·迪欧》达到高潮，这首诗是庆祝第十四修正案的通过，这部修正案允许被解放的奴隶获得公民权。惠蒂尔是美国共和党的创建者之一，也是1865年共和党选举人。
1876年后惠蒂尔大部分时间在丹弗斯的堂兄家度过，他70岁生日是在国庆节那天，很多敬慕者来到丹弗斯向他表示庆贺。[1]