杜甫《可叹》诗：“天上浮云似白衣，斯须改变如苍狗。”也作“白云苍狗”。[1]
后被提炼为“白衣苍狗”[1]
王季友和杜甫是同时代的人，季友的妻子柳氏嫌丈夫穷困，于是弃他而去．但世人反说王季友有了外遇。杜甫为王季友鸣不平，同时为王季友和自己的怀才不遇鸣不平，而写了一首古体诗，即《可叹》。
他不叹王季友好夫无好妻，也不叹他好人没好运，叹的是这样一个正派人竟被街巷谣言说得那样低劣。诗中写道：天上浮云似白衣，斯须改变如苍狗。古往今来共一时，人生万事无不有。近者抉眼去其夫，河东女儿身姓柳。丈夫正色动引径，酆城客子王季友。[6]
诗用比兴起句。大意说天上的浮云分明像件清白干净的衣衫，忽然变成灰毛狗的样子了。从古到今都是如此，人生路上奇奇怪怪的事太多啦!处在封建时代的杜甫，用这样的诗句道出社会的炎凉世态，实在难能可贵，也为王季友讨回了清白。[6]
该成语比喻世事的变化无常。天上浮云像白色的衣裳，顷刻间又变得像黑狗一样阴云密布。人间诸事变化无常，身处于世，必须与不同的人打交道。通过交往的过程去发现与自己志趣相投的人，从而构建人际关系。但是，处在时有沉浮的茫茫人海中，如何能寻觅到朋友着实是件很难把握的事，即使能找到亦会随着时间的改变友情也会随之改变。所以，人们哀叹挚友难求的无奈。亲戚，理当是更为接近的人，但是，由于各种利害原因也常常闹得不可开交。至于邻里关系那就更要另当别论了。所谓“处世难”就难在人际关系变化多端这方面，一旦人际关系比较通畅了，那么问题便会迎刃而解。[2]
白衣苍狗的构词方式是主谓式；在句中作谓语、定语；比喻世事变幻无定，不易揣测。[1]
清・姚鼐《慧居寺》诗：“自云苍狗尘寰感，也到空林释子家。”[3]
鲁迅《华盖集后记》：“真是世事白衣苍狗，不禁感慨系之矣！” [1]
白衣苍狗-变化无常-沧海桑田
“白衣苍狗”和“变化无常”都有变化快而多的意思。区别在于：“白衣苍狗”比喻世事变幻无常，使用范围较窄，仅指人或世事等；“变化无常”形容变化极多而无定数，不可捉摸，其适用范围较宽，可指人事、天气、文艺手法心理状态等多方面。[4]
“白衣苍狗”和“沧海桑田”都形容世事变幻。“白衣苍狗”着眼于世事变幻之莫测；“沧海桑田”着眼于世事变幻之大。[5]