19世纪后期，外国教会在中国各地陆续办起医院，西方医学开始传入中国。1904年7月8日，在中国行医的英国人科龄针对当时落后的医疗现状倡议在北京建立一所高等西医学院——北京协和医学堂，当即得到清政府和慈禧太后的支持。英国伦敦会与英美其他五个教会合作将科龄所筹款项在北京东单牌楼北石牌坊右边建造了一座西式教学大楼，并于1906年在此开办了协和医学堂（Union Medical College）。协和医学堂成为由英美教会在中国合办的第一所医学院校，也是北京协和医学院 （Peaking Union Medical College）的前身。[37] [39] 医学堂因名为Union, 即联合之意，被翻译成“协和”，这就是北京协和医学院的前身以及名称来源。[39]
19世纪末期，美国石油大王约翰·洛克菲勒决定将部分巨额财产用于全球慈善事业。洛克菲勒先后三次派出了由时任约翰 · 霍普金斯医学院院长韦尔奇、洛氏医学研究所所长 阿 · 富列斯内等美国顶级学者组成的专家团来华考察，认定“西方能给中国的大礼就是科学化的医药和外科手术”。[39] [37] 1913年，洛克菲勒成立基金会，资助中国的医学教育[37] ，决定在中国的北京建一所高水平的医学院。[39]
协和医学堂的医生医术精湛，治学严谨，很快博取了各国驻京人士 以及清政府的信任，但同时也陷入经费拮据的困难处境，并在1915年，到了难以维持要被迫变卖所有权的地步。这正好给了洛克菲勒一个难得的机会。1915年6月，美国洛克菲勒基金会收购了北京协和医学堂的全部财产，包括附属医院。7月，美国洛克菲勒基金会下属“中华医学基金会” (China Medical Board) 正式接管北京协和医学堂，并沿用 “协和”这个名称，叫“北京协和医学院” (Peking Union Medical College, PUMC) 。[39]