改革伊始，我国就提出了“一要吃饭，二是建设”的口号。它意味着财政从原有的“建设财政”，变成了首先是“吃饭财政”，有余力了才用于“建设”。“吃饭财政”大体上是财政消费性支出的通俗表达，“建设财政”则是财政建设性支出的通俗表达。
在计划经济时期，财政片面地尽可能压消费性支出，过度地增加建设性支出，导致了各种消费性支出的严重不足，人民生活方面的欠账过多。这种状况到改革开放之初，严重影响了经济的正常发展。这时财政首先满足“吃饭”需要，对经济改革和发展是有重大意义的。消费方面欠账的偿还，使得原本严重失衡的比例关系趋于协调。改革开放后我国经济20年的持续大发展，消费需求的拉动功不可没。
消费性支出，从来就是公共财政基本的和主要的支出内容。而所谓的“建设性”支出，在市场经济下，其大部分是只能由企业和个人，经由市场来承担的。改革导致了财政大幅度压缩建设性支出，大规模地“退出生产领域”，正是财政全面退出竞争性领域的直接表现，因而是经济市场化改革的必然结果之一。这种变化的直接结果，就是财政活动开始收缩到市场失效的领域上来，是财政公共化的典型表现之一。