影印机对现代人的生活影响深远，它的操作原理是很有趣的。在本文中，我们较为仔细深讨影印机的基本原理，但是仍然省略它许多机械设计上的细节。
影印机是在1938年就由卡尔逊（C.Carlson）和他合作人科尼（O.Kornei）发展出来的。数十年来，虽然影印机有多方面的改进，但是现代影印机的几个基本步骤仍然脱离不了卡尔逊当初的构想。其方法是将影像照光後，投射于光导电体（photoconductor）上而形成一带电荷的潜像（latent image），再用具相反电荷的色粒（troner），即俗称碳粉，使其显影，然後将这些成像的色粒转移并定影于白纸上。1938年十月二十二日，卡尔逊和助手首次在纽约证实了这个构想是可行。他们以硫作为光导体，涂布在锌板上，在暗室中以手帕摩擦硫的表面使带电，将一块玻璃板用墨水写上「10-22-38 Astoria」几个字，置于硫黄板上，放在白热灯下曝光。这时字迹已在硫黄上形成带电荷的潜像。然後在硫黄上洒一层一种石松属植物的花粉，再小心地将不带电处所不吸附的花粉去除，此时硫黄层上由花粉形成的字型清晰可见，最后将字型转移到蜡纸上，加热而完成定影手续（见图一）。
大部分的公司对这个实验结果并不重视，直到1946年一个非商业性的研究机构──巴特莱纪念所（Battelle Memorial Institute）开始发展这种干印技术，隔年该所与Haloid公司（即后来的Xerox全录公司）订约研究制造影印机。此后影印技术不断发展，今日这种乾式的影印技术已广泛地用于各办公室及图书馆里。
影印机的主角是光导电体。光导电体在光的照射下，由绝缘体变成导电体。它是一光敏感物，在黑暗中其电阻甚大，不会导电；在照光後分子的自由电子增加，电阻减小，可导电。如硒、砷、碲等无机物及其合金均为光导电体，现代是用硒代替最初卡尔逊所用的硫黄。
在影印机中能接受影像的光导体装置叫「光承受体」（photoreceptor），一般是在金属基层（metal substrate）如铝上涂布一层光导电体如硒，我们就简称为硒筒。硒筒之形状各机形可能不同，一般如平板状、带状或筒状。光导电体的厚度约数十微米（µm），且需具高的光敏感性（photosensitivity）、安定性及电荷移动性（charge mobility）。早期只用一层光导电体兼具电荷的生成与输送功能，现在已发展出机能性的多层结构。例如硒上附有氧化硒层，是正电荷的存在层，输送电荷是在下方的纯硒层，最下层的铝和硒层间又有氧化铝的夹层，使得电荷储存和传递功能更趋独立而完善（见图二）。
（charge）
当初卡尔逊是以手帕摩擦光导电体硫黄使其带电，而现代的影印机是在黑暗中以放电管（corotron）造成空气分子如氮分子的正离子，正离子移动至硒筒表面抓取电子，而使得硒筒表面因失去电子而带正电荷。在黑暗中硒为绝缘体，故电荷可保存在其表层（见图四）。