指将怨恨情绪长期埋藏于内心，并在适当时机采取报复行为。该语义包含三个核心要素：情感持续性（怨恨的长期积压）、行为隐匿性（不公开表露仇恨）和报复预谋性（等待时机实施报复）。与"耿耿于怀"相比，该成语更强调报复意图的主动性[1] 。
最早书面记载见于明代白话短篇小说集《警世通言》第二十四回："知县听玉姐说了一会，叫：'皮氏，想你见那男子弃旧迎新，你怀恨在心，药死亲夫，此情理或有之'"。清代天花才子《快心编初集》第五回亦有应用："丁公子因此怀恨在心"，显示该成语在明清文学中的稳定使用。
结构特征：属于补充式成语，前两字"怀恨"为动作主体，后两字"在心"补充说明动作状态
语法功能：主要作谓语成分，如"他对这件事始终怀恨在心"[1]
语言变体：繁体写作"懷恨在心"，注音为ㄏㄨㄞˊㄏㄣˋㄗㄞˋ ㄒ一ㄣ
跨语言对应：
英语：hold a grudge
俄语：питать вражду
日语：恨みを抱く
西汉景帝时期（前150年），梁王刘武因未能继承皇位，对袁盎等大臣"怀恨在心"，指使羊胜、公孙诡策划刺杀事件。该案例完整呈现了成语的核心语义：刘武将怨恨隐藏在内心长达一年，最终通过极端方式进行报复，导致朝廷震动。此事件被载入《史记·梁孝王世家》，成为成语的典型史实证言。
路遥在《平凡的世界》第一卷第18章写道："金家户族里一些有头脑的人，都忍不住纷纷议论这件事了；回想当年金光亮弟兄几人闹世事的场景，人们又对田福堂的权势怀恨在心"，通过描写乡村权力斗争中人物的心理活动，展现了成语在当代叙事中的表现力。英国历史学家金志霖在《英国十首相传》中应用该成语描述政治斗争："权力之路被怀恨在心的国王和嫉妒的政治对手所堵塞"，显示其跨文化语境下的适用性。
从明代至当代，该成语保持语义稳定性，但应用场景有所扩展：
古代语境：多用于刑事案件的供述文书（如《警世通言》案例）或个人恩怨描写
现代语境：扩展到政治斗争、职场竞争、国际关系等领域，如"怀恨在心的政客暗中破坏改革"
在对外汉语教学中，需注意该成语与"耿耿于怀"的差异：前者强调报复意图，后者侧重情感记忆。例如"他对落选耿耿于怀"仅表示难以释怀，而"他对落选怀恨在心"则暗示可能采取报复行动[1] 。