透过最大余额方法，候选人须以名单参选，每份名单的人数最多可达至相关选区内的议席数目。候选人在名单内按优先次序排列。选民投票给一份名单，而不是个别候选人。投票结束后，把有效选票除以数额（quota，见下）。一份名单每取得数额1倍的票数，便能获分配一个议席。每份名单的候选人按原先订立的顺序当选。
如此类推、将议席分配至每份名单的余额，均比数额为低的时候，则从最大余额者顺序分配余下议席；最大余额方法因而得名。
最常用的最大余额方法，分别使用3种数额：
黑尔数额（Hare quota）：将总有效票数除以议席数目。名称源自英国大律师托马斯·黑尔。在各种数额之中，黑尔数额是历史最悠久、计算最简易、使用最广泛的方法，这是现时台湾地区立法机构不分区议席、以及非洲西南部国家纳米比亚的议会所使用的分配方法。19世纪，美国国会也曾采用这种方法分配选票。特罗普数额（Droop Quota）：总有效票数除以（议席数目+1）。名称源自英国数学家亨利·特罗普。南非国会使用这种方法。哈根巴赫数额（Imperiali quota）：总有效票数除以（议席数目+2）。厄瓜多尔国会选举是少数采用这种数额的选举，因为得最大余额的名单，未必能取得剩余的议席，因为所有议席都被数额完整分配。
1、假设选举投票人次100,000，分配10个议席。选举结果：
选举结果举例图示
黑尔数额如下所示：即每张名单每获得10,000张选票，便能首先得到1个议席： 黑尔数额计算公式
黑尔数额举例图示
因此，名单丙、丁、戊各得1席，名单己得4席。余下3席，则对比各个余额。其中名单乙、戊、己的余额最大，因此分别获选其余3席。
换言之，在最大余额方法之下，名单乙、丙、丁各得1席，名单戊得2席，名单己得5席。
2、投票人数1000万，分配10个议席。A党得386万票，B党260万票，C党190万，D党164万。计算每党的应得席位。
当选基数=某一选区有效投票总数/某一选区应选出的代表名额
以最大余额方法分配议席不算复杂，一般选民应该能够理解运作方法。使用黑尔数额的最大余额方法，并不偏重得票率较多或较少的名单，好处在于能给出中立、但同时具广泛代表性的选举结果。最大余额方法能包容少数派，有利发展多党派的议会。这种制度也令选民不能投票给个别候选人；从正面的角度看，这代表选民会改以各份参选名单的政纲为投票考虑依据，加强选举的理性基础。不过，各个政党可能会有相应的“配票策略”，例如将同党候选人分拆在不同的名单，好让候选人能通过余额数当选。
不过，某名单是否能够获得议席，极大程度取决于其他名单得票率比重如何。名单很有可能得票率高、但反而因此丧失一个议席。增加议席也可能反而导致某些名单丧失议席，这称为阿拉巴马悖论（Alabama paradox）。圣拉古计算法（Sainte-Laguë method）避免了这种情况，但较难理解。