1879年1月25日，《朝日新闻》由大阪上任木村平八创立于当时日本经济发达的大阪。《朝日新闻》的报名蕴含“旭日升天、万象惟明”之意，字体取自欧阳询《宗圣观记》。1881年，木村将亏损严重的《朝日新闻》转让，由村山家族与上野家族共同经营。村山、上野两个家族一直是该报的两个主要大股东，被称为“社主”。1888年7月，《朝日新闻》打入东京，设立东京本社，买下东京的《觉醒新闻》，发行《东京朝日新闻》；1889年，大阪《朝日新闻》改名《大阪朝日新闻》；1935年2月和10月，《朝日新闻》又先后打入九州和名古屋，分设了西日本本社和名古屋本社；1940年9月1日，该报在各地出版的报纸统一刊名为《朝日新闻》，分设在东京、大阪、大仓、名古屋、札幌等地出版发行。为了推动《朝日新闻》走向全国，以满足各地基层读者的需要，需要具有针对性细致的地方版面，为此，《朝日新闻》从创刊初期就注重发行地方版，加强地方通讯社网络的建设。到1930年逐渐实现一县一版的地方版格局。除重要消息通过综合版统一编排，内容基本相同外，其他消息则是各地自己采写，各自编排，版面各具特色。
《朝日新闻》能蒸蒸日上，百年不衰最重要的原因，与读者定位的独特和巧妙——面向知识阶层为主的大众报纸路线是分不开的。在20世纪20年代，《朝日新闻》就基本上已经形成了比较稳定的读者定位和办报风格，成为日本的代表性报纸之一。报纸风格充满自由主义色彩和新闻专业主义色彩，文章的平易化且报道内容层次较高，深受知识阶层欢迎，使该报成为在日本知识阶层中普及率最高的报纸，为自己带来了稳定的知识阶层读者群。充满自由主义气息的版面不仅赢得了读者的信任，而且在报纸业也获得同行的高度评价效仿。
既精英的又是大众的
《朝日新闻》的板报方阵始终坚持面向知识阶层，走大众报纸路线。其读者定位始终采取吸取知识阶层为主的大众报纸路线。《朝日新闻》仍在日本报纸中保持一种“精英报纸”的色彩。即其读者学历最高，大学以上的读者占33.2%，第二位的《读卖新闻》是24.5%，《朝日新闻》读者的家庭年收入最高，超过1000万日元的家庭占31.8%，第二位是《读卖新闻》是27.4%。
从20世纪20年代中期起，《朝日新闻》发表的很多报道或文章常常被编入中学教材，频繁地出现在众多大专院校入校考试试题中，阅读《朝日新闻》已成为日本的高中生应对大学入学作文、语文开始的重要学习材料。
1921年，《东京朝日新闻》发行晚报。重视报纸的可读性。1919年，日本民俗学奠基人柳田国男进入《东京朝日新闻》担任论说委员，他在报纸上发表了众多民俗调查作品。1921年，《朝日新闻》设立了学艺部，《东京朝日》于1932年在周日设立“漫画版”，漫画大家与新锐漫画家竞相发表作品，冈本一平的崭新幽默作品博得了读者好评。介绍日本国内外电影作品的家庭版也博得了电影迷的绝对信任。