1840年5月7日，出生于伏特金斯克市矿业工程师伊里亚·彼特洛维奇·柴可夫斯基之家。1845年11月至12月，开始向女教师芳妮学习弹钢琴[2] 。 柴可夫斯基一家，左一为作曲家柴可夫斯基
1849年，举家迁居阿拉里约斯克，其父担任阿拉里约斯克工厂的厂长。1850年7月，随母亲去圣彼得堡；9月，入法律学校学习[2] 。
1854年6月13日，柴可夫斯基丧母；秋季，第一次设想创作歌剧，以诗人奥尔霍夫斯基所作独幕诙谐幻想歌剧脚本为据。1855年，开始随昆丁格学习钢琴。1859年5月13日，从法律学校毕业；6月3日，入司法部任职[2] 。
1861年7月至9月，出国旅行，途经柏林、汉堡、安特卫普、布鲁塞尔、伦敦与巴黎，担任工程师皮萨列夫的秘书和译员；秋季，开始在俄罗斯音乐协会所设音乐班上随查列姆巴学习音乐理论[2] 。 在莫斯科念书时的柴可夫斯基，1863年
1862年9月，进圣彼得堡音乐学院学习，向查姆列巴学习和声与对位，并向安东·鲁宾斯坦学习配器和作曲；10月，结识拉罗什[2] 。
1864年7月至8月，根据奥斯特洛夫斯基的剧作《大雷雨》创作序曲。1865年10月30日，所作《降B大调弦乐四重奏》在圣彼得堡音乐学院演出；12月29日，音乐学院结业式上演出柴可夫斯基的清唱剧《欢乐颂》；12月31日，自圣彼得堡音乐学院毕业，获银质奖章[2] 。
1866年1月5日，赴莫斯科，在俄罗斯音乐协会莫斯科分会所设音乐班上任教，与尼古拉·鲁宾斯坦缔交；3月4日，《F大调序曲》（修订版）在莫斯科演出，并由尼古拉·鲁宾斯坦担任指挥；9月1日，柴可夫斯基在莫斯科音乐学院建校庆典上演奏《鲁斯兰与柳德米拉》序曲钢琴缩编谱；11月，结识奥勃耶夫斯基、卡什金和尤根逊；12月10日，《第一交响曲》中的诙谐曲在莫斯科演出，指挥为尼古拉·鲁宾斯坦。 尼古拉·鲁宾斯坦（左）与安东·鲁宾斯坦（右）
1867年3月，开始创作歌剧《司令官》[2] ，该剧在1860年首演被其销毁手稿[4] ；12月，结交斯塔索夫。1868年1月，结识作曲家巴拉基列夫；2月3日，《第一交响曲》在莫斯科首次演出；2月19日，在赈灾音乐会上担任指挥；3月10日，在《现代纪事报》上发表第一篇音乐评论文章《关于里姆斯基-科萨科夫的〈塞尔维亚幻想曲〉》；3月至5月，在圣彼得堡会晤“强力集团”成员；10月，开始与法国女高音阿托特交往[2] 。