数据交换网是一个由分布在各地的数据终端设备、数据交换设备和数据传输链路所构成的网络，在网络协议(软件包括OSI下三层协议)的支持下，实现数据终端间的数据传输和交换。
数据交换网的硬件构成包括数据终端设备、数据交换设备及数据传输链路。
数据终端设备
数据终端设备是数据网中的信息传输的源点和终点，它的主要功能是向网(传输链路)输出数据和从网中接收数据，并具有一定的数据处理和数据传输控制功能。
数据交换设备
数据交换设备是数据交换网的核心。它的基本功能是完成对接入交换节点的数据传输链路的汇集、转接接续和分配。
数据传输链路
数据传输链路是数据网的传输系统，主要有电缆传输系统、光纤传输系统、微波传输系统、卫星传输系统等几大类。[2]
计算机网或数据网中的协议所起的作用与电话网中的信令是一样的，它也是一种协调网络运行的“语言”。数据网协议中人的参与非常少，所用的交换方式是信息转接。具体使用的防议与网络功能、计算机硬件、操作系统和软件等都有关，难以统一进行描述。为此人们提出了分层的概念。国际标准组织(ISO)提出了分为7层的开放系统互联(OSI)参考模型．各层可以各自独立发展，但层间的信息交流有明确规定。也就是说，只要层间的接口符合规范．各层可自由设计。原则上，层间的信息交流应尽量少，层数也不宜太多，这种7层结构是兼顾这些因素后形成的一种折中。[3]
数据网可以进行数据交换和远程信息的处理，其交换方式普遍采用存储转发方式的数据分组交换或数据包交换。数据网可以从几个不同的角度分类。
按网络拓扑结构分类
网络的各种拓扑结构包括网状型网、星型网、树型网、环型网和总线型网等。在数据通信中，骨干网一般采用网状网或树型网，本地网中可采用星型网。
按传输技术分类
按传输技术分类，数据网可分为交换网和广播网。
交换网：此种网络由交换节点和通信链路构成，用户之间通信要经过交换设备。根据所采用交换方式的不同，交换网又可分为电路交换网、分组交换网和帧中继网，另外还有采用数字交叉连接设备的数字数据网(DDN)、以太网、ATM网、IP网等。
广播网：在广播网中，每个数据站的收发信机共享同一个传输媒质。通过不同的媒体访问控制方式，产生了各种类型的广播网。这种广播网，从任一数据站发出的信号可被所有其他数据站接收，没有中间节点。局域网中绝大多数属于广播网。