1849年4月6日，上海道台麟桂与法国驻上海第一任领事敏体尼（Louis Charles Nicholas MaximilienMontigny）磋商，迫于压力，同意设法租界，其范围为：南至城河，北至洋泾浜，西至关帝庙褚家桥，东至广东潮州会馆沿河至洋泾浜东角。这就是法租界的最初范围，面积为986亩。此后，租界范围又多次扩张。法租界有以人名为路定名的习惯。宝昌为法租界公董局重要人物，从1881年至1907年连任15届董事。1906年10月10日，西江路、宝昌路统称宝昌路，即淮海中路。 淮海中路上的武康大楼
民国初年，法国再次谋求扩大租界。1914年，4月8日，上海法租界外马路划分警权协定签订。至此，今重庆路以西、华山路以东淮海中路地区，均被划入法租界范围。
至1915年，原宝昌路方改为如今世人皆知的“霞飞路”。霞飞路（今淮海中路）在20世纪二、三十年代，堪称上海城市的时尚之源。这条长约4公里的商业大街，名店林立、名品荟萃，其中不少是俄侨老店，或是法租界同业之最，他们以欧洲样式的商业布局，展示着几乎与欧美发达城市同步的高档生活消费品，尤以西餐、西点、西服和日用百货最具特色。 淮海中路国泰电影院
淮海中路道路两侧的建筑更显现代气派，商店装潢典雅高贵，欧美古典、中式古典、欧陆新潮及跨世纪大都市的建筑风格各具风采。无论是建筑外表，还是内部布局，都散发出浓郁的城市型文化休闲气息。淮海路广纳世界精品，环贸iapm、香港广场、K11购物艺术中心以高雅的姿态展现着国际顶级名牌的魅力，使上海的都市购物具有了世界级的水准。
1900年法租界越界筑路，初名叫西江路；不久又以法租界公董局总董宝昌之名，改称“宝昌路”，1922年3月9日，以法国将军霞飞命名为霞飞路。1943年改“泰山路”。1945年又以国民党元老林森之名，改为“林森中路”。解放后，1950年5月为纪念淮海战役胜利，而改名为“淮海中路”。
20世纪初道路与建筑的风格，都带着法兰西格调的欧陆风情，20、30年代一批俄侨迁入，在中段迅速形成了十分繁华且富有浓郁异国情调的高雅商业街。彼得堡贵族们在这里开设了崇尚法国文化，精致、高雅的商铺，以致营造了淮海路区域独具魅力的生活样式，吸引文化人物、新思潮者。作为东方巴黎时尚街闻名遐迩。