滹沱河古称“虖池”“霍池”“厚池”“恶池”等，《礼记》载“晋人将有事于河，必先有事于恶池”，《山海经》亦云“滹水出焉泰头之山，其水南注于虖池”。《周记》作乎池亦作滹池。《汉志》都作滹沱。《史记》称滹它河也作恶沱。《水经注》叫滹沱。韩非《初见篇》称呼沲。《法言·五子篇》称恶沱。《隋图经》魏改为清宁河。滹本为呼或滹，即呼啸之意，沱即滂沱。滹沱河由山西高原东下突入平原，纵坡陡峻，水流湍急，经常泛滥成灾。因此，历史上称作恶池、滹池、滹沱，都是取水流湍急凶猛之意。称滹沱河至少是在汉代。[20][9]
滹沱河流域位于东经122°至116°6'，北纬37°27'至39°25'之间，流域全长587公里，总流域面积为27300平方公里。流域内地理特征山高谷深，流域界限清晰，北临大清河及永定河流域，西临云中山与汾河分水，南沿太行山脉与滏阳河诸支流相邻。[22]
滹沱河发源于山西省北高原繁峙县平型关镇泰戏山马跑泉、桥儿沟。流经山西省的繁峙、代县、忻州、原平、定襄、五台、盂县出山西省境，山西省境内流域面积11936平方公里，流长250.7公里。滹沱河于猴刎流入石家庄地区的平山县境，经获鹿、灵寿、正定、藁城、无极、晋州，至深泽县枣营出境，再流经安平、饶阳、武强、至献县老河口枢纽与滏阳新河汇合后称子牙河。滹沱河全长587公里，流域面积2.73万平方公里。[2][1]
滹沱河在海河流域的位置
滹沱河流域内地势自西向东呈阶梯状倾斜，瑶池以上为上游，沿五台山向西南流淌于带状盆地中，河槽宽自一二百米至千米不等，水流缓慢。滹沱河上游地处山西高原东缘山地和盆地，地势高，黄土分布较厚；瑶池至岗南为中游，流经太行山区，河谷深切，呈“V”形谷，宽度均在200米以下，落差大，水流湍急。滹沱河中部为太行山背斜形成的山地，富煤矿；黄壁庄以下为下游，流经平原，河道宽广，最宽可达6000米，水流缓慢，泥沙淤积，渐成地上河或半地上河，两岸筑有堤防。[4] 滹沱河下游为平原。流域内天然植被稀少，水土流失较重。流经山区、山地和丘陵的面积约占全流域面积的86%，河流总落差达1800余米。