在汉语发展史上，"狂人"经历三次语义演变：初指病理层面的精神异常者，如《后汉书》记载郅恽因直言进谏被诬"狂人"。中古时期衍生出"狂妄无知"义，柳宗元揭露当时社会"有师辄被哗笑为狂人"的现象。唐宋以降，"狂放不羁"成为核心义项，李白以"楚狂人"自喻彰显反传统精神，渔父自称"山海狂人"凸显出世态度。
鲁迅1918年创作的《狂人日记》使该词产生语义革新：
表层指代精神异常者，通过病态日记展现疯狂特征[2]
深层隐喻反封建斗士形象，"吃人"控诉突破医学范畴成为文化批判符号[2]
香港学者许子东指出其"个人与群体对立"的叙事范式，拓展词语的现实隐喻功能[2]
现代文学评论中，阿拉提·阿斯木将'狂人'与'奸人'并置，强调其'绷着脸大喊大叫'的行为特征，通过对比幽默文化凸显该词对伪善的揭露功能[1] 。
与近义词"疯子"存在三重差异：
病理程度：'疯子'侧重精神疾病诊断，'狂人'包含非病理化行为描述[2]
情感色彩：郭沫若《女神·湘累》用'疯子'表达惋惜，'狂人'在李白诗作中展现褒义倾向[2]
文化承载："狂"与儒家"狂狷"说关联，形成"狂者进取"的哲学内涵[2]
历代典籍中呈现多元使用范式：
《宋史》载九鼎更名事件，反对者被斥为"狂人"
柳宗元《答韦中立论师道书》记载"有师辄被哗笑之，以为狂人"
《南史》借渔父之口塑造"不达世务"的山野狂人形象
李商隐《李贺小传》通过"天帝召白玉楼"传说，将诗人塑造为"诗坛狂人"[2]（此为《狂人日记》百年解读中引申的文学意象）