画像石是中国古代文化遗产中的瑰宝，现代出土的画像石大多来自秦汉时期，大多没有留下名字的民间艺人在墓室、棺椁、墓祠、墓阙上进行雕刻，以石为地、以刀代笔，是珍贵的石刻艺术品。 扁鹊施针图
中国发现画像石的地域很广，分布区域主要有4个中心：一是河南南阳、鄂北区，二是山东、苏北、皖北区，三是四川地区，四是陕北、晋西北区。此外河南新密、永城，北京丰台，浙江杭州，陕西邠县，也有零星发现。前3个区域都是当时经济、文化发达的中心；陕北、晋西北区在东汉顺帝以前是北方边防重地，其中心绥德又位于通往西方的贸易通道上。
汉画像石内容丰富，取材广泛，从各个不同的角度反映了汉代的社会状况、风土民情、典章制度、宗教信仰等，不仅是精美的古代石刻艺术品，也是研究汉代政治、经济、文化的重要资料。画像石是对先民现实生活、历史故事、神仙世界等方面内容的艺术表达。
现代已经出土的画像石大体可分为以下五种内容：
一、反映汉代农业、副业、手工业和商业的，如播种、收割、舂米、酿酒、盐井、桑园、采莲、市井等为主题的画像石。这类画像石，内容最为丰富，颇具研究价值。如成都羊子山一号墓出土的“盐井”画像砖，细致地刻画了[汉代]井盐生产的情况。画面上盐井，装置着提取盐卤的滑车；盐卤正通过架设着的竹枧，缓缓地流向烧着火的铁锅中。是研究古代盐业史最难得的实物资料。 九头人面车骑出行画像石
二、表现墓主身份和经历的画像石，如车骑出巡图、丸剑起舞图等。画像石的墓主多为当地的豪强显贵，如桓宽在《盐铁论·刺权》中所说：“贵人之家，云行于涂，毂击于道……中山素女，抚流征于堂上，鸣鼓巴俞，作于堂下。妇女披罗纨，婢妾口希宁。子孙连车列骑，田猎出入，毕弋捷健”。这类画像石所表现的内容，与文献记载相符合。
三、表现当时社会生活和政治制度的，诸如以市集、杂技、讲学授经、尊贤养老等为主题的画像石。张衡在《西京赋》中描写当时的杂技表演场面：“临迥望之广场，陈角觚之妙戏。鸟获扛鼎，都卢缘穜，衔狭燕濯，胸突钴锋，跳丸剑之挥霍，走绳上而相逢”。这些，在画像砖上都可以找到印证。又如“讲学授经图”，生动地塑造了博士、都讲和学生上课时的情景，[汉代]的教育，于此可得其梗概。
四、表现墓主享乐生活的，诸如宴饮、庭院、庖厨、乐舞、百戏等画像石。这也从一定的角度反映了[汉代]建筑、民俗风情等的实际情况。
五、表现当时神话传说和迷信思想的画像石，诸如伏羲、女娲、日月、仙人六搏等。[3]