一般认为登陆舰艇的最初形态是俄国黑海舰队1916年使用的称作“埃尔皮迪福尔”（希腊文，意为“希望使者”）的船只。这是一种平底货船，吃水很浅，排水量100－1300吨，适于运送部队抵达海滩实施登陆作战。在第一次世界大战后期，英。美，曾改装和建造了一批与其类似的登陆艇，排水量在10－500吨，大小不等，艇上装备机枪或小口径舰炮，艇艏开有舱门，便于人员和车辆下船登陆。这就是最早的登陆艇。登陆艇的航速都在20公里/小时以下，续航能力仅200－1000公里。在登陆作战中登陆兵一般需乘运输船或军舰至登陆占附近的海域，再换乘登陆艇突击上陆。70年代在美国，苏联又出现了气垫登陆艇，它的航速可达90－130公里/小时，并使登陆人员和车辆免却渡水涉滩的过程，是具有独特两栖性和通过性的高速登陆工具。
登陆舰又称坦克登陆舰，它的排水量600－10000吨，可载坦克几辆至几十辆和士兵数百名。它的续航能力一般为200－6000公里，航速20－40公里/小时，这就使登陆部队可从出发地直抵登陆点滩头，无需中途换乘，大大简化和强快了登陆过程，其登陆作战能力比登陆艇大为增强。世界上第一艘登陆舰是英国在第二次世界大战初期用油船改装而成的。1940年，英国建造了首批LST1级大型登陆舰。此后一些国家也相继建造了大量登陆舰。战后，登陆舰提高航速，增设直升机平台，装备防空导弹，采用侧台推进器和新型登陆装置，使战术技术性能有较大提高[1] 。
坞式登陆登陆舰，又称船坞式登陆运输舰，它是美国在第二次世界大战中为在欧洲开辟第二战场和在太平洋岛屿实施登岛作战而道德研制成功的。坞式登陆舰内有一个或两个巨大的坞室，在艉或艏部有一活动水闸，水闸打开，艉（艏）部分沉入海水中，装载的登陆艇或两栖车辆可从坞室驶出。现代坞式登陆舰的满载排水量一般在万吨左右，航速30－40公里/小时，可载10－22艘各类登陆艇或20－80辆两栖车辆。有的还设有直升机平台，载运直升机数架，可实施机降登陆作战。
登陆舰得到大力发展是在二战期间。在一战之前,登陆作战主要使用传统船只。1915年灾难性的加利波利登陆表明，传统船只已经不适合用于近代登陆作战的要求，特别是机枪被大量装备以后。20世纪20年代和30年代，登陆舰在美国以外的大多数国家没有看到很大的发展。这是因为美国海军陆战队这一时期经历了几场小规模的战争，如：香蕉战争，从而导致先进登陆舰学说的发展。到20世纪30年代后期，具体的计划开始实施，并开始建造第一艘真正的专业登陆舰。
早期被分为两类，输送舰与登陆舰（艇）。通常部队在港口登上运输船到换乘点换乘登陆艇发起攻击，或者直接由登陆舰从始发港口向目标地点发动登陆攻击。
许多早期登陆舰由货船改装。然而，也出现了坦克登陆舰（LST）这样的专用舰只。顾名思义，它是一种专门用于坦克或其他大型车辆登陆的舰只。不像其他大型船舶，坦克登陆舰可以直接到登陆海滩投放部队。除了运载部队的船只，其他船只是必要的。 很快，人们意识到，像两栖登陆作战这样一个复杂的任务，需要一种专业的指挥舰只负责指挥，普通海军船只根本无法满足这样的需求。也有人意识到战列舰，巡洋舰和驱逐舰不一定能提供所有的火力支援 （包括压制火力）需求。因此一些搭载各种直接或者间接火力的专业船只被制造出来。这些火力包括火炮和火箭炮，它可以装上登陆艇和登陆舰。作为登陆前的最后攻势的一部分，登陆区将布满这些类型船只。