至今硬化症的原因仍然不明。推测会有一些引起发作的诱发因子。其中以病毒感染最为熟知；亦有些报告显示和细菌有关。另外，生产、免疫和压力三个方面应列入考虑。
硬化症并非遗传疾病,但基因仍然在疾病严重性占有重要角色。在危险因子的评估中、有硬化症病患一等亲者，发病机率为3～5%；异卵双胞胎3～5%；同卵双胞胎者，机率为25%；相较於整个人口0.2%的发病机率仍为升高。无论如何、确切影响的基因仍无定论。
系统中活化的淋巴球增加；BBB的破坏；使中枢神经系统淋巴球的移入增加；产生局部中枢神经系统免疫反应；继而活化星状细胞胶细胞以及内皮细胞；中枢神经系统受损後产生斑块。
因硬化症会侵犯神经纤维的髓鞘、故临床症状，看受损神经纤维为何而决定。一般而言运动、感觉、以及视觉的影响都很常见；若脑干及小脑系统的神经纤维受损、复视、吞咽困难、步履不稳、晕眩的症状亦可能发生。如果脊髓发炎、除了运动、感觉功能外、排泄的功能亦发生障碍。少数病患还会有癫痫及智能障碍的发生。
硬化症的特征是中枢神经系统功能障碍的症状和体征的多样化，配合反复的缓解与复发。最常见的发病症状为感觉异常，出现在一个或几个肢体，躯干或一侧的面部；腿或手的无力或笨拙；或视觉障碍，例如单眼的部分性失明与眼球活动时的疼痛，视物模糊或暗点。其他常见的早期症状包括眼肌瘫痪造成的复视，一个或多个肢体的短暂无力，轻微的步态障碍，一个肢体的轻度僵硬与异常的易疲乏，膀胱控制困难，眩晕，以及轻度的情绪障碍；所有这些症状反映中枢神经系统内播散病变，而且往往可以发生在疾病被确诊之前数月或数年之久。身体温度的升高可使症状和体征加重。
可行脑部及脊髓核磁共振检查。
在怀疑硬化症诊断时、需要实验室方法来辅助诊断。目前普遍会采取下列方法：
1.抽血检测
以排除其他可能诊断、不过、有许多抽血要项无法一一列举；亦不能全数检查。因此、病史的小心询问病史，事实上很重要。
2.脑部及脊髓核磁共振
最好有显影剂显示新的病灶。在脊髓炎病患、完成脊髓核磁共振後、是否需加做脑部核磁共振的意见仍然莫衷一是。不过、若是定位在脑部的发作、即使是第一次发作、50～65%病患部核磁共振已经有不正常。通常T2-weighted影像是基本的检查、施打显影剂後显示新的T1-weighted病灶表示有急性发作。
3.脑脊髓液
主要检查有无免疫球蛋白及OCB；亦会计算合并血清白蛋白及免疫球蛋白而换算的IgG index：如果高於0.7、显示脊髓内制造免疫球蛋白。事实上、脑脊髓液的发炎细胞及蛋白质虽然升高、但若发炎细胞大於50/mm3、蛋白质大於100mg/dl便要考虑其他鉴别诊断。
4.诱发电位波