成语本义可拆解为"流动之水"与"飘浮之云"，在宋代文人洪咨夔的《朝中措·寿章君举》中首次连用为"流水行云才思"，该词句通过自然景物比喻文思的灵动畅达。至明代戏曲家汤显祖创作《邯郸记》时，将其与"光风霁月"作为人格化对仗使用[1] ，标志着该成语完成了从单纯景物描写到文艺批评术语的转变。
该成语在语法应用中具有两个显著特征：
修饰对象特指文艺作品，适用场景集中在文学创作、书法绘画等艺术领域
作为联合式结构成语，前后词素可互换为"行云流水"而不改其意[2]
历代典籍中的应用可分为两类：
直接引用型：如明代《邯郸记·极欲》中"应对则流水行云"的书法评价
创新衍生型：宋代洪咨夔《朝中措·寿章君举》有"流水行云才思，光风霁月精神"的文学化表达[1][2]
在诗词创作中，该成语常构成对仗句式。明代汤显祖《邯郸记·极欲》中以"容止则光风霁月，应对则流水行云"形容人物言行。明代汤显祖在《邯郸记·极欲》中，用"应对则流水行云"描绘人物言辞的流畅自然。
与同类成语对比具有三个层级差异：
表意程度："行云流水"更侧重流畅性，"流水高山"偏重意境深远
使用领域："光风霁月"多用于品德评价，"流水行云"形容文章自然不受约束
时代演变：宋代主要形容文思，明代扩展至戏曲等表演艺术[1]
该成语的英文译法"natural and smooth"，精准对应其"自然流畅"的核心语义，被收录于《汉英成语词典》等专业工具书。