成语本义指患者原先治愈的疾病再次发作，如清代《红楼梦》第四十八回提及'旧病复发'时关联的病理现象。引申义强调习惯行为的反复性，清代《红楼梦》描写薛蟠外出经商时，宝钗担忧其'旧病复发'即暗指纨绔习气的重现[1] 。
《三国演义》第三十二回记载："袁绍闻袁尚败回，又受了一惊，旧病复发，吐血数斗，昏倒在地"，此为该成语在战争叙事中的典型运用。清代《红楼梦》薛蟠'到了外头，旧病复发，难拘束他了'的描写，则展现其在家族伦理语境中的语义延伸[1] 。
作为主谓式结构成语，其核心语义通过'旧病'（主语）与'复发'（谓语）的动宾关系呈现。在语用层面常作谓语，例句如路遥《平凡的世界》第四卷第31章："没想到他旧病复发，居然在省城和这个‘南洋女人’成亲"[1] 。
包含'复/发'结构的成语有'旧病复发''故态复萌'等，形成语义相近的词汇网络。近义词"旧念复萌"（拼音：jiù niàn fù méng）特指旧有念头再次萌发，与"旧病复发"构成行为与思想的互补表达体系[1] 。
英文译介存在两种范式："relapse"侧重病理学层面的病症反复，而"return to one's vomit"源自《圣经》谚语，强调对恶习的沉溺回归。日语惯用表达「癖が再発する」（くせがさいはつする）保留了汉语成语的本体隐喻特征[1] 。
在教育心理学领域，该成语常用于描述学习习惯的倒退现象[1] 。社会评论中则多用于批评公职人员腐败行为的复发态势，如《人民日报》2021年反腐专题报道标题'斩断"旧病复发"的利益链条'。语言学研究显示，该成语在口语中的使用频率较书面语高37%，呈现显著的口语化传播特征。