古指我国中原地区。华裔对举，始见于《左传·定公十年》：“裔不谋夏，夷不乱华。”晋·刘琨《劝进表》：“天地之际既交，华裔之情允洽。”南朝·宋·颜延之《三月三日曲水诗序》：“华裔殷至，观听骛集。”《新唐书·李叔明传》：“初，东川承兵盗，乡邑雕破，叔明治之二十年，抚接有方，华裔遂安。”
华夏族的后裔。华夏族为汉族的前身。黄鷟来《题杨人庵总戎<无著图>》现代意思是中华民族后裔在海外。
华侨在侨居国所生并取得侨居国国籍的子女。巴金《中国人》：“几十万、上百万的华侨和华裔越南‘难民’今天的遭遇不就是最有力的说明么？”
《中华人民共和国国籍法》
第四条 父母双方或一方为中国公民，本人出生在中国，具有中国国籍。
第五条 父母双方或一方为中国公民，本人出生在外国，具有中国国籍；但父母双方或一方为中国公民并定居在外国，本人出生时即具有外国国籍的，不具有中国国籍。
中国人到外国侨居，传说开始于周秦时代，但有史可查的是汉朝。公元前124年，汉武帝建立了中西交通，在很长的一个时期内，每年都有使者和人民的来往，多则几百人，少则百多人。中国自汉朝已开辟与东南亚和印度、斯里兰卡的海上交通。由于开展海外贸易，中国商人、水手开始向东南亚进发，其中一部分人定居下来，成为了第一代海外移民。
唐朝时期，中国人移居国外逐渐增多，许多外国人称海外华人为“唐人”，华侨回国也称回“唐山”。到了公元10世纪以后的宋、元时代，尤其是福建、广东，许多人纷纷前往海外谋生。
中国人大量移居东南亚始于明朝。郑和下西洋开始了中国历史上第一次海上远征，郑和率领200艘船舰组成的船队浩浩荡荡的在南洋各地访问。从1405年—1433年的28年间，郑和7次下西洋，率船队远航30多个国家，最远到达非洲东岸及红海沿岸港口。在西方殖民者入侵东南亚之前，从中国移居到东南亚的华人主要是在通商贸易的需要上移民海外。至16世纪，特别是17世纪西方国家相继侵入东南亚各地以后，随着东南亚各国逐步沦为殖民地，中国人主要作为劳动力而移居东南亚，跟随已定居海外的亲友赴东南亚学习做生意或从事劳工。
在十九世纪，是欧洲殖民主义在发展到最高峰的时候，也是世界大移民潮的开始。当时有很多欧美的殖民者缺乏资金聘请劳工，同时在康雍乾年间的福建与广东却是个相对和平的时期，民间一般都富有。惟嘉庆以后，大清的可耕地开始严重不足、官吏日益腐败、官民染上鸦片瘾等，此时民间有了过剩的劳工，同时欧美各国开始强盛，因此满清被迫同意让平民远赴海外当欧美殖民地的劳工。清末鸦片战争以后，民间发生饥荒的次数增加，贫穷程度已难以形容，到处有穷人和乞丐，上百万的广东和福建人为了改善生活，都兴起赴外当劳工的意向。很多福建人选择在东南亚与他们在明朝时期已定居海外的前辈学习和工作，广东人也有不少。广东省的台山有最多人移居海外。在广东珠江三角洲土客冲突时期，有些人被卖到秘鲁、巴拿马、墨西哥、古巴一带。