汉语“封建”一词的本义是指殷周分封制度，又延及后世各种封爵建藩举措，《文献通考》：“列爵曰封，分土曰建”，还指涉与分封制相关的朝政、官制、人身关系、土地制度、外交关系、民族关系等。此为古时不刊之论。
自东周以降“封建”“郡县”两制并行，秦以后“郡县制”占主导，封建虽仍继续，然其内容与形态已不复旧规，故在中国传统语境中，同为“封建”之名，含义有广义与狭义之分。[7]
狭义的“封建”特指殷周政制，尤其是指西周盛行的“封国土，建诸侯”之制，其时尚无“郡县制”与之参照。西周封建，除“天子建国”（周王分封诸侯，使其建立诸侯国）外，还有“诸侯立家”（诸侯在封国内以封赐采邑方式分封卿大夫），后者在秦汉以下的“封建”中已被取消。[7]
广义的“封建”是狭义封建的延伸，包括秦汉以降在“郡县制”主导下推行的“封爵制”，内有“实封”与“虚封”之别，“实封”如西汉初、两晋、明初的诸王；“虚封”指各种“封而不建”的情形，如秦的封爵而不授土，或明朝永乐年间以后的封爵、授土而不临民。《文献通考》还把唐末藩镇纳入“封建”，称唐肃宗、唐代宗以下，“强藩私其土地，甲兵而世守之，同于列国”，遂将唐朝天宝年间以后的藩镇列入“封建”。另外，汉朝、唐朝以下诸朝还把颁赐周边属国纳入“封建”，此亦为广义封建的一项内容，后世还将军阀割据、贵族专权称之为“封建势力”，也是广义封建的用法，大体切合“封建”的“分权”含义。[7]
“封建”从汉语之古典义转变为近代新名词，是在近代中国与日本两国士人以“封建”对译英文术语“feudalism”的过程中完成的。西欧诸国史学家表述中世纪社会制度的“feudalism”一词，来自通俗拉丁语“feodum”（采邑，又译封地，意谓采取其地赋税）演化而来，与中国古来的“封建”一词的“封土建国”含义有相通之处，故以“封建”这一表述周朝制度的旧名，借作欧洲中世纪制度“feudalism”的译名，因与日本中世及近世历史实际“相似”，故在日本没有出现错置，至于在“封建”一词故乡的中国，史学术语“封建”在清末民初也还保持着概念的一贯性。[8][21]
但是，到二十世纪初期的五四新文化运动期间，“封建”的含义在新文化运动倡导人之一的陈独秀那里发生变化，陈独秀的“封建＝前近代＝落后”等式，把“封建”从一古史概念，使用为“前近代”的同义语，成为与近代文明相对立的陈腐、落后、反动的制度及思想的代名词。[21]
然而，陈独秀此一激进主义命题，尚未赋予理论形态。真正对近现代中国人的“封建观”发生大作用的，是来自苏俄和共产国际的理论与语汇，而其核心观念则由列宁创发，斯大林定型并强化。为了世界革命的政治目的，全世界不论任何国家、任何民族的历史皆必须纳入“历史五段论”，按照《联共（布）党史简明教程》的线性史观，遵循原始社会→奴隶社会→封建社会→资本主义社会→共产主义社会（其初级阶段为社会主义社会）的进程，共产主义社会是人类社会的最终形态，故而如果一个民族的历史不如直线一样按前四阶段走，最终就无法进入共产主义社会，也就没有向当地输出革命的法理了。[26][29][44]