按照发射能量载体的不同，分为激光武器、高功率微波武器及粒子束武器等。[4]
与传统武器相比，特点是：①能以光速或接近光速直射目标，瞬时命中，目标难以躲避。②转移火力快，可以在短时间内连续攻击多个目标，反应灵活、迅速。③能量高度集中，附带毁伤小。[4]
在定向能武器中，激光武器和高功率微波武器发展最快。其中激光干扰与致盲武器在有些国家已经装备部队。高功率微波武器经过多年的发展，技术渐趋成熟。粒子束武器发展较慢，尚处于研究探索阶段。[4]