美国已知最早的化身是一位叫哥伦比亚的女性形象，这个形象早在1738年就已经出现了，有时被认为是另一个女性的化身——自由女神。随着美国独立战争的到来，乔纳森大哥成为了男性的化身，而山姆大叔在1812年战争后终于出现了。虽然哥伦比亚和乔纳森大哥或山姆大叔一起出现，但她作为国家象征的地位下降了，取而代之的是自由女神形象。20世纪20年代，当她成为哥伦比亚电影公司的吉祥物时，实际上就被抛弃了。 哥伦比亚
1893年《路德教证人》这篇文章指出，山姆大叔只是乔纳森大哥的另一个名字：在政治层面，我们叫他山姆大叔；在社会层面，我们称他为乔纳森大哥。
山姆大叔这个角色的确切起源尚不清楚，但一个流行的说法是“山姆大叔”这个名字源自塞缪尔·威尔逊。1812年第二次美英战争时期，纽约州的特洛伊城有一位肉类加工商，名叫塞缪尔·威尔逊。他诚实能干，富于创业精神，在当地很有威信，人们亲切地叫他“山姆大叔”。战争期间有一项规定，要求承包商要把他们的名字以及配给品的来源印在包装上，威尔逊的包裹上印着“E.A-US.”。
1812年1月，纽约州长带领一些人前往其加工厂参观，看到包装上都盖有E.A-US.的标记，便问是何意思。工人回答，E.A.是一个军火承包商的名字，U.S.是美国的缩写。凑巧的是，“山姆大叔”的缩写也是U.S.，所以一个工人开玩笑地说，U.S.就是“山姆大叔”（Uncle Sam）。这件趣事传开后，“山姆大叔”名声大振。人们把那些军需食品都称为“山姆大叔”送来的食物。但后来人们对这个故事的真实性提出了质疑，因为已知最早明确提到的山姆大叔是在1810年，这个说法直到1842年才出现在报纸上。
美英战争后，政治漫画里开始出现了一个名叫“山姆大叔”的人物。他的原型是一个早期漫画人物，名叫“乔纳森大哥”（Brother Jonathan），此人在美国独立战争时期非常出名。到了19世纪50年代，“乔纳森大哥”和“山姆大叔”这两个名字几乎可以互换使用，以至于从前被称为“乔纳森大哥”的形象现在被称为“山姆大叔”。不过，乔纳森大哥和山姆大叔有着不同的象征意义：乔纳森大哥象征着国家，山姆大叔象征着政府和权力。渐渐地，山姆大叔取代了乔纳森大哥，成了最受美国人欢迎的象征。 山姆大叔