在希腊传说中，“戈耳工”是容貌极为相似的蛇女三姊妹的统称，包括：
丝西娜（Stheno，又译“ 斯忒诺”）
尤瑞艾莉（Euryale，又译“欧律阿勒”）
美杜莎（Medusa）
在蛇发女妖三姐妹中，只有美杜莎是凡身，她的姐姐丝西娜和尤瑞艾莉都是魔身。珀尔修斯杀害的就是年纪最小的妹妹美杜莎，而其他两位姊姊因为拥有不死之躯的超能力，所以无论珀尔修斯砍杀多少次，她们绝不会丧命，最后珀尔修斯只好放弃赶快逃走了。珀尔修斯躲避美杜莎两个姐姐的追杀时，在空中遇到狂风的袭击，被吹得左右摇晃，从美杜莎的头颅上滴下的鲜血落到利比亚沙漠中，成为一条条毒蛇。[3]
美杜莎是古希腊的蛇发女妖，凡看见她的眼睛者皆会被石化。这个妖怪被英雄珀尔修斯在雅典娜和赫尔墨斯的协助下斩杀。珀尔修斯将头颅献给了雅典娜，因此该头颅被镶嵌在雅典娜的神盾中[1] 。
美杜莎的最早文字记载见于古希腊诗人赫西奥德的长诗《神谱》。据《神谱》（274-286行）：美杜莎是百怪之父福耳库斯与刻托之女，她与她的另外两个姐妹斯忒诺和欧律阿勒合称戈耳工。戈耳工三姐妹中唯有美杜莎是有死之身（在古希腊，“有死者”（θνητός）常常指代凡人，但是此处并不是说美杜莎是一位凡人，根据她的出身与能力，她无疑是妖怪），美杜莎被古希腊英雄珀尔修斯斩首，波塞冬与美杜莎的两位儿子“手握金剑出生的”巨人克律萨俄耳和天马珀伽索斯从她的身体里跳出来。 美杜莎雕塑，约公元前580年
虽然更早的荷马史诗中曾提及戈耳工，但是史诗中仅使用单数形式，即荷马知道的戈耳工只有一位，且没有提及美杜莎之名。
在古风时期的古希腊艺术中，戈耳工·美杜莎皆吐舌露齿，头长毒蛇，面目狰狞。这种造型拥有驱邪的功效，而绘在盾牌上则可以恐吓敌人。而在古典时期艺术中则出现了将美杜莎面貌美化的作品。同时，古典时期诗人品达也称美杜莎是“好脸颊的”（《皮托凯歌第十二首》16行），更晚的神话中甚至出现了美杜莎妄图与雅典娜比美，因此被斩杀的说法（伪阿波罗多洛斯《书库》2.4.3）。罗马时期的艺术中，也不乏作为蛇发美女的美杜莎形象。在古代，美杜莎没有蛇身仅拥有蛇发，但是在现代作品中常常将其描绘为蛇身。
根据罗马诗人奥维德的《变形记》（Metamorphoses4.770）所述，美杜莎原是一位美丽的少女，因为在密涅瓦（对应于希腊神话中的雅典娜）神庙中被海神涅普顿（对应于希腊神话中的波塞冬）强暴首次出现于该罗马诗歌中，其不见于古希腊文献[2] 。
据古希腊诗人赫西奥德《神谱》（277行），美杜莎是戈耳工中唯一不能长生的。所以珀耳修斯才能砍下她的头颅杀死她，将头颅献给雅典娜，雅典娜将美杜莎的头嵌在神盾埃癸斯的中央。据另一说法，珀耳修斯将它埋在阿尔戈斯的市集内。据说赫拉克勒斯从雅典娜处得到一撮美杜莎的蛇发（和头颅具有同样的魔力），送给了刻甫斯的女儿斯忒洛珀，以保护忒革亚城免受攻击。这撮头发一出现在人民眼前，就会引起一场暴风雨，使敌人逃窜。此外，传说美杜莎与波塞冬生有两个儿子，他们在美杜莎被杀后，从她脖子喷出的血中出现，即飞马珀伽索斯及巨人克律萨俄耳。[3]