自治城市的特许已经被用来标明皇家和其他的特殊原因。
直到16世纪，一个市镇要被君王恩准成为自由城市的不变标准是其是否拥有主教座堂，这使得一些自治市非常小，因为它们在工业革命期间人口没有增长，如Wells人口只有1万（英国最小城市）。
从16世纪直到19世纪，没有新主教区设立，也就没有设立新的自治市。1836年因为设立Ripon主教区才恢复设立。此后又设立了一系列新的主教区和自治城市。这种程序在1888年被改变，特许伯明翰和其他没有主教座堂的大居民点成为自治城市（伯明翰的教区礼拜堂后来成为主教座堂）。
20世纪成为主教座堂的市镇，如吉尔福德和布莱克本，并未自动成为自治城市。英格兰、威尔士和北爱尔兰的一些城市拥有比普通市长地位更高的大市长（Lord Mayor；苏格兰∶Lord Provost）。大市长有权力被尊称为 "极其尊敬的大市长"。贝尔法斯特、加的夫、爱丁堡、格拉斯哥、伦敦市和约克大市长还有进一步的权力，可以尊称为"极其荣耀的大市长"，“极其荣耀的（Right Honourable）”这个尊称通常是针对枢密顾问官和侯爵以下的贵族。
1969年，康沃尔公爵查尔斯受爵成为威尔士亲王时，斯旺西恩准成为自由城市。1977年女王伊丽莎白二世的银婚纪念时，德比获此殊荣。使用竞争方法以获得自由城市地位。第一次竞争发生在1992年，标志女王登基40周年。森德兰获1994年2个历史悠久的主教座堂所在地—St David's和Armagh—得到自治市特许状。它们在历史上曾是自治城市，但该地位已经失去。
英国共有66个被承认的自治市（包括30个设大市长的城市）：英格兰50个（23个有大市长的城市），威尔士5个（2个有大市长的城市），苏格兰6个（4个有大市长的城市） ，北爱尔兰5个（1个有大市长的城市）。
2000年举行庆祝千禧年时，有市镇申请自治城市。
英格兰： 布莱克本、黑潭、博尔顿，布赖顿和霍夫，Chelmsford、Colchester、克罗伊登、唐克斯特，多佛尔，吉尔福德、伊普斯威奇、卢顿、梅德斯通、Medway、米德尔斯伯勒、Milton Keynes，北安普敦，普雷斯顿，雷丁，Shrewsbury and Atcham,Southend-on-Sea,Southwark,Stockport、Swindon,Telford and Wrekin，沃灵顿，Wolverhampton.