“流言”出自《礼记·儒行》：“久不相见，闻流言不信。”[1]
“蜚语”出自《史记·魏其武安侯列传》：“乃有蜚语为恶言闻上，故以十二月晦论弃市渭城。”[2]
后人把这两则典故合成“流言蜚语”这个成语。[5]
汉景帝三年（公元前154年），汉朝开国皇帝刘邦的侄子吴王濞，联合了楚、赵等国发动叛乱。[6] 窦太后的侄子窦婴被汉景帝任命为大将军，率军驻守荥阳，监视齐、赵两国的军队。后来叛乱平定，他因功被封为魏其侯。另外一位皇亲国戚田蚧，是皇后王氏的同母兄弟，因为出身低贱，当时只当个小小的郎官。后来由于王皇后常在景帝面前说他好话，当上了太中大夫。
汉景帝死后，他的儿子武帝即位，田蚧更加得宠，被封为安武候。过了几年，景帝的母亲窦太后也死了，窦婴很快失势，而田蚧作为国舅却当上了丞相。窦婴失势后，将军灌夫还是与窦婴保持密切的关系，他与窦婴同病相怜，特别友好。
元光四年（公元前131年），田蚧娶燕王的女儿为夫人，王太后特地下诏，要请候王和常室大臣都去祝贺。宴会进行过程中，田蚧起立向客人敬酒，客人都表示不敢纷纷离开坐处并且拜伏。过了一会儿，窦婴也起立敬酒，这时只有他一人离开座位，半数的人仍然跪坐在席上不动。
灌夫看着这一切，心里十分恼火，就拿起酒杯，到田蚧席前去敬酒。田蚧并不起立，只是动了一下腿，说自己已不能再喝。灌夫怒火中烧，但表面上嬉笑着再次要他喝酒。田蚧还是不喝。于是，灌夫继续往下敬酒。当敬到一个权贵跟前，那人正凑着边上一个权贵的耳朵说话，也没有起立敬礼。灌夫再也忍不住了，指着他边上的权贵骂道：“你平时说他一钱不值，今天我向你敬酒，你却学女人的样子与他咬耳朵说话！”田蚧见灌夫当众辱骂他请来的客人，勃然大怒，马上召来卫士，把灌夫扣留下来，接着，又将灌夫的宗族都抓起来。
窦婴觉得灌夫是为自己而得罪田蚧的，便决定舍命救他。他设法让武帝召见，说灌夫是喝醉了酒才失礼的，田蚧不能因私怨而定他罪。武帝让他和田蚧当面辩论，两人各执一词，无法调和。于是，武帝又让大臣们发表意见。大臣们多数人不明确表示意见，武帝很生气。王太后知道这件事后，以不进食逼武帝支持田蚧，武帝只得将窦婴逮捕下量。
这一来形势急转直下，灌夫很快被定为灭族之罪。窦婴见情势危急，就让任儿上书武帝，说自己以前曾接受过景帝的遗诏，授权他在特殊情况下，可以请求皇帝召见。上书到朝廷后，有关官员查下来没有发现景帝有此遗诏，于是窦婴又被加上伪造先帝遗诏的罪名。按照律法，犯这个罪的要被斩首。
元光四年（公元前131年）农历十月，灌夫及其全族被斩。窦婴听说这件事后，极度悲便企图绝食自杀。可不几天有人传来消息说，武帝不想杀他。他以为可以不死，恢复进食，但就在这个时候，又有许多没有根据的诬蔑和中伤他的话传进宫中。武帝听后大怒，终于在十二月的最后一天将他斩首。[2]