本文分为两部分。前边一部分是对科举制度的批判，后边一部分则是进而对整个社会的批判。
对科举制度的批判十分深刻。这种深刻性表现在：不是出自于失败者的愤怒，而是来自胜利者的羞愧。贾奉雉，有真才实学，“才名冠一时”。他懂得“学者立言，贵乎不朽”，懂得文章必须有个性，能表达自己的思想感情。谁知以这种正确标准为指导写的好文章，无人赏识，至使“试辄不售”，连连落第。后来，在郎生的指导下，“贾戏于落卷中，集其茸冗泛滥。不可告人之句，连缀成文”，却“竞中经魁”。但胜利不仅未给他带来喜悦，而是给他带来羞耻，“又读旧稿，一读一汗。读竟，重衣尽湿”，感到无脸见天下的读书人，只好“遁迹山丘，与世长绝”。这是对科举制度辛辣的嘲笑和讽刺。值得指出的是，当贾奉雉不愿读那些使人“昏昏欲睡”的文章时，郎却说：“帘内诸官，皆以此等物进身，恐不能因阅君文，另换一副眼睛肺肠也。，’这话说明贾奉雉的那种“胜利”，是八股取士的普通现象，只是别的胜利者不知羞耻而已。这就更深一层地揭露了科举制度的本质。
贾奉雉第一次“遁人山丘”，还只是对于科举制度的失望；他第二次的返回山丘，则足对整个社会的绝望。当他贫困时，虽然子孙堂满，“大小男妇，奔入盈侧”，但住的是“娴埃儿溺，杂气薰人”，吃的是“调饪尤乖”，“夫人恒不得一饱”，甚至受儿孙虐待，“或尔与之”。当他“心无愧耻”，得来富贵后，虽然“歌舞楼台”，一时称盛”，但子孙“皆窃余势以作威福”，“朝中大僚，思中伤之”，至使“被收经年”，充军辽阳。从封建社会基础的家族，到上层的朝中大僚，都是这些龌龊之物，所以他跃身上船，再返山丘，虽则消极，实为对整个社会的批判。
上述文章内容，主要通过贾奉雉这一形象的塑造完成的。而塑造这一形象，又得力于巧妙地运用对比的手法。首先是两类文章及其后果的对比。一类是出于“本怀”的好文章，但在试场写这类文章则连连落榜。一类是“大非本怀”的连缀文字，为贾奉雉所厌恶，而借符力的逼迫在考试上写出来，却能中“经魁”。这一对比说明了科举制度的腐朽，也写出了贾奉雉同科举制度的格格不入。其次人问和仙境的对比。在仙境虽然生活简朴，“户无扉，窗无棂”；但清静宜人，“但觉清香满室，脏腑空明，脉络皆可指数。”而人间呢?子孙满堂，也会受到虐待；高官厚禄，暗里却埋伏杀机。真是“荣华之场，皆地狱境界”。两相比较，写出了贾奉雉的出世思想，表现了对整个社会的否定。再次是贾奉雉两次“遁入山丘”的比较。第一次因为心有愧耻，感到“此文一出，何以见天下士矣”，便随郎飘然而去，所厌恶的还只是科举而不是整个人世，就是所谓“情缘未断”。第二次是“心无愧耻”，奋力上爬，结果认识到人间如地狱，便“踊身而过”，上舟归山。这便是否定整个社会。这一对比，表现了贾奉雉的思想发展过程，即从否定科举到否定社会。