小说以明代成化、弘治两朝为背景，叙写文白字素臣胸怀大志，文武双全，是个极有血性的真儒，不识炎凉的名士，他在游历天下的过程中，一路上除暴安良，济困扶危，相继救得美貌才女璇姑、素娥和湘灵，后皆纳为侧室。入都后，为皇帝及王子治病，显示起死回生之术，后赐翰林。奉诏平定广西苗乱，平叛后又闻京中景王谋叛，立即驱马入京救驾，后赴山东莱府尽除奸党。回京后升官为华盖，谨身两殿大学士，兼吏兵二部尚书，并以郡主配为左妻。素臣平浙平倭义建新功，天子加礼，号为素父。素臣于是大行其志，遂斥佛道，又东破日本，北平蒙古，南服印度，便拜佛之国皆崇儒术。素臣子孙皆得高官厚禄。[3] 《野叟曝言》
在该书的壬午刊本的序中，序作者追述了他的先人五世祖与作者交往的过程时说：“先五世祖以官事过乐中，邂逅水次，一见倾倒。旋吴之后，文宴过从，殆无虚日。先生亦幸订交于先祖，屏绝进取，一意著书。阅数载，出《野叟曝言》二十卷以示。先祖……亟请付梓，先生辞……先祖颔之，因请为之评注，先生许可，乃乘便缮副本藏诸箧中，……自是什袭者又百有余年矣。乃今夏六月，友程子白海上购是书，……持以相赠，……爰出全书以付余友……”从以上这段话中可以看出光绪壬午年（1882年）的“百有余年”之前，应是1782年或更早一点，作序者的五世祖便已收藏了此书的副本。而那时距两人相交时，又已经阅数载了。由此推之，此书之成，大约在1775年到1780年之间，即作者逝世前的七、八年之间。[7]
鲁迅指出，书中的文白就是作者自况。谭正璧也说：“他把自己生平所学的，所欲做的，所梦想的，完全写在《野叟曝言》中了，所以这部小说，乃成了抒写作者才情，寄托作者梦想的工具。”如夏敬渠生平不第，又淹贯诸学，凡经史百家、礼乐兵刑、天文算数之学，都有研究。所以《野叟曝言》中的文素臣也未第，也于各种学科都擅长，书中设计了很多情节，来卖弄自己的这些学问。全书有不少诗见于作者的《浣玉轩集》中，其中第一百四十二回尤多，有《阙里谒至圣庙》《诗礼堂》《孔子手植桧》《谒复圣庙》四首。[4]
关于该书的作者，序云：“《野叟曝言》一书，吾乡夏先生所著也。先生邑之名宿，康熙间幕游滇、黔，足迹半天下，抱奇负异，郁郁不得志，乃发之于是书。”夏先生即夏敬渠。《野叟曝言》为其晚年所作。[4] 作者有感于自身具“登麟阁”之才却困顿科场、终不得志的现状，乃将心中所思所想尽情抒发于笔端，虚构了书生经历一番磨难曲折之后飞黄腾达的故事，以稗官之笔轰轰烈烈的演绎了一场虚拟的“黄粱梦”。[6]