民族压迫实质上是阶级压迫，即一个民族的统治阶级在本民族内部实行的阶级压迫在其他民族中的延伸。剥削阶级的阶级本性，驱使他们在压迫、剥削本民族人民的同时，千方百计地压迫、剥削其他民族。在帝国主义时代，垄断资本为了争夺原料产地、商品销售市场及廉价劳动力，扩大资本输出，掠夺殖民地的活动空前加剧。到第一次世界大战前夕，世界已被帝国主义列强瓜分完毕。帝国主义意味着民族压迫的空前扩大和加剧。民族压迫成了世界性的问题，它不仅是被压迫民族劳动人民的灾难，也是阻碍压迫民族劳动人民解放的桎梏。这种压迫加强了统治阶级的力量，削弱了各民族劳动人民联合斗争的力量。
民族压迫的根源是生产资料私有制，只有消灭以私有制为基础的剥削制度，才能消灭民族压迫。