2001年1月10日，维基百科由Bomis网站的总裁吉米·威尔士发起。创立之初，维基百科的目标是向全人类提供自由的百科全书。希望各地民众用自己选择的语言参与编辑条目。书面印刷的百科全书多由专家主导编辑，再由出版商印刷、销售。维基百科号称属于可自由访问和编辑的全球知识体，这意味着维基百科除传统百科全书所收录的信息，也可以收录非学术具有一定媒体关注度的动态事件。 维基百科首页
2001年2月12日，维基百科英文条目达到1000个，9月7日达到10000条条目。创建后的第一年，创建超过20000条条目，平均每月1500条。
2001年5月，13个非英语维基百科版本计划开始（包括了阿拉伯语、中文、荷兰语、德语、世界语、法语、希伯来文、意大利语、日语、葡萄牙语、俄语、西班牙语和瑞典语）。9月，又有三个语言版本加入维基百科大家族。同年末，挪威语等另外三个语言版本宣布成立。
2002年2月，由Edgar Enyedy领导，非常活跃的西班牙语维基百科突然退出维基百科建立了他们自己的自由百科（Enciclopedia Libre）；理由是未来可能有商业广告及失去主要的控制权。同年十月，维基百科参与者Daniel Mayer（maveric149）及其他参与者试图重新整合两个计划，但Enciclopedia Libre的参与者投票决定，在维基百科能够提出一个团圆提案之前，反对重新整合。然而，Enciclopedia Libre的用户不排除在未来重新合并的可能性，并且希望继续与维基百科保持联系。这场纷争也引起了关于非英语维基百科版本的角色的广泛讨论，并且直接导致了非英语维基百科的几项重大改革。