按照恩格斯的观点，从本源看，生产力是具有劳动能力的人和生产资料相结合而形成的改造自然的能力。古猿通过劳动转化为人产生劳动生产力，是生产力形成的标志和历史上的开始。所以，生产力就是人实际进行生产活动的能力，也是劳动产出的能力，是具体劳动的生产力。生产力的表现是生产中的主体行为以及这些行为的结果的存在，即劳动产物。按主体性质的不同，生产力可分为自然生产力和社会生产力。
在科学研究活动中，生产力的研究是分两块进行的。一是工艺学对生产的物质内容的研究，把握物质世界的物质运动以及人本身的生理运动及其实践模式。这就是以生产力实践科学为依托的各门自然学科。二是生产力理论科学。后者对生产力运动方式和运动构造进行研究。这一方面的工作内容是多学科的交叉渗透的结果，如涉及地理学、文化学、考古学，因此不独是自然科学，而同时囊括了社会科学的一些基础领域。[4]
在狭义上看，生产力指的是再生生产力，即人类创造新财富的能力。
从横向来看，生产力分为个人生产力、企业生产力、社会生产力；从纵向来看，生产力分为短期生产力和长期生产力；从层次来看，生产力分为物质生产力和精神生产力。
生产力是生产力系统的功能，组成生产力系统的要素包括劳动者、劳动资料、劳动对象。学术界把马克思关于劳动者、劳动资料和劳动对象的这一论述后来概括为生产力的三要素，这是生产力的实体性要素(硬件构成)，即它们是一切时代的生产力所共有的基本要素。除此以外，还有科学技术、科学管理、劳动的热情和积极性，被称为生产力的非实体性要素(软件构成)，[16] 社会文化制度体制环境——生产力系统的结构就是组成生产力系统的要素之间的关系。生产力系统结构的对称程度决定生产力的发展速度，生产力系统的结构如果对称，生产力发展速度就快；生产力系统的结构如果不对称，生产力发展速度就慢，所以生产力的发展是主客体相互作用、资源再生的结果，是社会系统的整体功能，是增长向发展转化的中间环节。[1] [2] [3]
生产力发展水平的高低是由生产力要素构成的系统与其所处的政治、经济、社会、文化、生态等环境体系相互聚合匹配的结果。
原始社会的生产力表现在动物的采集或狩猎，劳动产出了采集或狩猎所得来的劳动成果，使动物生存了下来，锻炼了动物的身体和协作能力，这些都是原始社会时期的动物劳动所具备的价值产出的能力。
随着生产力的发展，人类二十一世纪的劳动行为，具不具备生产力本身的意义和是不是生产力的表现，在于人类的劳动所产出的结果能不能体现出人类存在的本身意义和价值。就其生产力，也就在劳动产出价值的能力范畴之内，未来社会的生产力，依然脱离不了劳动产出价值的能力的范畴。而其他动物多数保持着原始社会的形态，只有像蚂蚁之类的动物的生产力达到了人类的古代水平，蚂蚁们已经学会了耕种和养殖。