考古学名词，是继青铜时代之后的又一个时代，它以能够冶铁和制造铁器为标志。铁器时代是丹麦考古学家Christian Jürgensen Thomsen于1836年提出的三时代系统（Three-age System）的最后的主要时期，三时代系统共分为石器时代、青铜器时代与铁器时代。
世界上出土的最古老冶炼铁器是土耳其（安纳托利亚）北部赫梯先民墓葬中出土的铜柄铁刃匕首，距今4500年（公元前2500年）。该文物年代经检测认定为冶炼所得。
此文物所代表的年代至冶炼铁器普及之间，有整整1000年时间中东地区鲜有出土新的冶炼铁器，故其为十分珍贵的孤例。中国发现的最古老冶炼铁器是甘肃省临潭县磨沟寺洼文化墓葬出土的两块铁条，距今3510年~3310年之间（公元前1510年~公元前1310年）。 磨沟寺洼文化墓葬出土的冶炼铁条
由于该文物2009年才出土，当时只发布了简报，完整的考古文章2014年才发表，故知名度较低。后经清华大学及牛津仪器公司检测，铁条由“块炼渗碳钢”锻打而成，是冶炼金属。
同时碳14检测显示两块铁条年代分别为——3090年前、3075年前；理论误差不超过35年。
由于铁条锈蚀严重，一块铁条内部完全锈蚀，另一块铁条尚存部分残铁。所以实际误差可能较大。对此研究人员又对墓主人骸骨及墓葬其他文物进行了碳14检测，最终认定该墓葬及铁条的年代为3510年前~3310年前之间（公元前1510年~公元前1310年）。[1] [2]
该文物不仅打破了此前由铁刃铜钺（北京市平谷县出土）保持的“中国最古老铁器”的记录，同时也打破了由西周虢国玉柄铁剑保持的“中国最古老冶炼铁器”的记录，意义重大。
土耳其（安纳托利亚）北部哈梯先民墓葬中出土的铜柄铁刃匕首是世界上最古老的冶炼铁器距今4500年（公元前2500年）。大约在公元前1400年左右，在小亚细亚的赫梯帝国已掌握了铁的冶练技术。[3]
而在公元前1200年左右，中东地区已大致掌握了铁的冶练技术，这是因为海上民族腓尼基在中东的入侵，使得本来是赫梯帝国机密的冶铁技术在赫梯被腓尼基所灭后得以传播开去。而在欧洲，则是由古希腊在吸收了赫梯的冶铁技术后传播开去的。中国在公元前6世纪已出现了成规模的生铁制品，并将其运用到生产生活中。
中国发现的最古老冶炼铁器是甘肃省临潭县磨沟寺洼文化墓葬出土的两块铁条，年代为3510年前~3010年前（公元前1510年~公元前1310年）。在此之前，最早冶炼铁的记录由公元前800年的虢国玉柄铁剑保持。在公元前1000年左右，在欧洲地区出现了铁制工具，大约是由小亚细亚慢慢地西传而来。在尼德兰，大约在公元前800年左右出现铁制工具。而因为罗马带入文字，所以尼德兰的铁器时代大约于公元50年结束。