1927年，上海世界书局首次推出五部中开本的“小人书”，名为“连环图画”。其中，《水浒传》、《说岳》等三部，为其一人所绘。当年，陈二十余岁，正值盛年，画风泼辣神速，是一位高产的画家。连环图画的问世，曾轰动一时，人们争购传阅，一再重版。因之，也得到各烟草公司广告部的重视。他们重金购置陈氏的画稿，编印烟画。陈氏遍遂组织弟子多人，在其指导下，绘图、着色；定稿，统一印盖“丹旭”、“丹旭之印”或“陈丹旭印”的图章，制版印行。他为南洋、华东和江南制造厂绘制的《三国》、《水浒》、《说岳》等烟画，是由已发行的连环国画改画而成。前图后文，成本大套、蔚为壮观。在没有出名之前，曾经在烟草盒上画过连环画，也就是人们所说的烟画。[1] 共2张 陈丹旭的烟画
一向被人们看作是一种商人投机的“伎俩之作”，也是一种哄小儿的“儿童玩物”。它的形式，俗不可耐；它的内容，良莠不齐；是一种不登大雅之堂的“俗物”。它们的绘制者，应该都不属于“有作为的画家”行列；这些“雕虫小技”，实在难与名家大师为伍。所以，这些作品多无署名落款，更无时日可考。要搞清楚，那些烟画是何人绘制，着实有些难度。
民国时期，连环画开始以比较规范的形式在中国出现，当时，连环画俗名“小人书”，它的正名叫“连环画”或“连环图画”。不过，“连环画”这个名称在先。
那时，连环画流行起来后，人们看到这是一种既有文字又画满“小人”的书，于是，才被形象地直呼为“小人书”了。
其实，“连环画”这个名字更有道理，因为，这种书是随着情节的不断发展把一幅幅图画连续起来，按照先后顺序来表达故事的前后过程，称之为“连环画”，更能展现出它的特征。
以连环形式的图画，很早就有了，比如五代顾闳中的名作《韩熙载夜宴图》，就是用一连5个画面，描绘了韩熙载夜宴宾客时纵情声色的5个场面。宋朝的木版《妙法莲花经》插图，也是连环形式的图画。
清末和民国初，各地以单张连环形式的年画开始流行，这种年画连续起来描写一个民间传说或戏曲故事，贴在墙上，饶有趣味。
民国初期，各种单本石印画刊纷纷涌现，如天津的《醒华》和《醒俗》画刊，北京的《浅说画报》和《图画日报》，上海的《点石斋画报》和《大共和星期画报》等，这些画刊看图知事，既好看又通俗，极受欢迎。这就是连环画的前身。
连环画源自古典小说的“回回图”。所谓“回回图”，是明清以来古典小说的插图，它是每回一图，或每回多图，甚至每页一图。回回图应是连环画的雏形。
1925年，上海世界书局看到了连环画具有巨大的市场，于是率先创造出第一套连环画册，并在书内写上了“连环图画是世界书局所首创”的话。于是，“连环图画”这个名字就问世了。
这套连环画包括6种，取材于中国古典名著，有《三国志》、《水浒》、《西游记》、《封神榜》、《说岳全传》和《红楼梦》。绘画者是陈丹旭，他成为中国第一位连环画画家。
这第一套连环画中的《连环图画三国志》分24集，每集32幅图，总计700余幅图，其画法采用的是国画笔法，绘制十分精美。尤其让人感兴趣的是，连环画的封面上写着“男女老幼，娱乐大观”8个字，旗帜鲜明地表明连环画大众通俗的艺术方向。