落叶乔木或灌木；干和枝通常具分枝的粗刺。
叶互生，常簇生，一回和二回偶数羽状复叶常并存于同一植株上；叶轴和羽轴具槽；小叶多数，近对生或互生，基部两侧稍不对称或近于对称，边缘具细锯齿或钝齿，少有全缘；托叶小，早落。花杂性或单性异株，淡绿色或绿白色，组成腋生或少有顶生的穗状花序或总状花序，稀为圆锥花序；花托钟状，外面被柔毛，里面无毛；萼裂片3-5，近相等；花瓣3-5，稍不等，与萼裂片等长或稍长；雄蕊6-10，伸出，花丝中部以下稍扁宽并被长曲柔毛，花药背着；子房无柄或具短柄，花柱短，柱头顶生；胚珠1至多数。
荚果扁，劲直、弯曲或扭转，不裂或迟开裂；种子1至多颗，卵形或椭圆形，扁或近柱形。染色体2n=28。[2]
全世界约16种。分布于亚洲中部和东南部和南北美洲。中国产6种2变种，广布于南北各省区。其中皂荚产河北、山东、河南、山西、陕西、甘肃、江苏、安徽、浙江、江西、湖南、湖北、福建、广东、广西、四川、贵州、云南等省区。生于山坡林中或谷地、路旁，海拔自平地至2500米。常栽培于庭院或宅旁。猪牙皂的模式标本采自四川。[3]
小果皂荚Gleditsia australis Hemsl.
华南皂荚Gleditsia fera (Lour.) Merr.
山皂荚 Gleditsia japonica Miq.
野皂荚Gleditsia microphylla Gordon ex Y. T. Lee
皂荚 Gleditsia sinensis Lam.
美国皂荚 Gleditsia triacanthos Linn.[4]
皂荚GleditsiasinensisLam.
落叶乔木或小乔木，高可达30米；枝灰色至深褐色；刺粗壮，圆柱形，常分枝，多呈圆锥状，长达16厘米。叶为一回羽状复叶，长10-18(26)厘米；小叶(2)3-9对，纸质，卵状披针形至长圆形，长2-8.5 (12.5)厘米，宽1-4(6)厘米，先端急尖或渐尖，顶端圆钝，具小尖头，基部圆形或楔形，有时稍歪斜，边缘具细锯齿，上面被短柔毛，下面中脉上稍被柔毛；网脉明显，在两面凸起；小叶柄长1-2(5)毫米，被短柔毛。