从前，南美沿海地区，特别是北海岸地区海盗横行，这些海盗凶狠异常，除了两手持武器外，嘴上通常还咬着一把刀。由此有了这个典故，后来形容全副武装的人或武装到极限的人。
“武装到牙齿”是毛泽东于一九六○年五月七日，同非洲十二个国家和地区的社会活动家、和平人士和工会、青年、学生代表团的谈话时最先提出来的。题目是《帝国主义是不可怕的》。摘录相关内容如下：“古巴在什么地方？离美国很近，飞机航行距离只要半小时。但是，从一九五六年十一月起，古巴的民族英雄菲德尔·卡斯特罗打了两年多游击战，抢了许多枪炮，还抢了坦克，巴蒂斯塔（统治者）只好跑了。你们看，古巴人民原来是手无寸铁，而巴蒂斯塔政权是武装到牙齿的，美国那么大的国家支持它，又离得那么近，但是人民团结起来就把巴蒂斯塔赶跑了。”
“武装到牙齿”比喻强大到了极点，是比“全副武装”还要高一层次的表述方法。
原文来自一个英语短语be armed to the teeth，原是一个人两手各执一把刀，牙齿上还咬着一把刀，后比喻为某事做充分准备。