诺罗敦·西哈努克是柬埔寨王族诺罗敦·苏拉玛里特之子，1922年10月31日出生于柬埔寨首都金边。他的名字系祖父诺罗敦·苏塔罗亲王用古印度的巴利文所起，有“狮子”的含义[28] 。由于当时柬埔寨处于法国的殖民统治之下，文化教育事业落后。14岁时，西哈努克被送往西贡（今越南胡志明市）法国人办的沙土鲁·罗巴中学就读。[9]
1941年4月24日，柬埔寨国王西索瓦·莫尼旺（西哈努克亲王的外祖父）突然驾崩。第二天，王位委员会在法国驻柬高级专员蒂巴德主持下选定西哈努克亲王为王位继承人。10月31日[20] ，西哈努克19岁生日那天，他被正式加冕为柬埔寨国王。[9] 当时，柬埔寨王室分为两支，分别是奉诺罗敦王（1840年—1904年在位）为始祖的诺罗敦家系和以西索瓦王（诺罗敦王之弟，1904年—1927年在位）为始祖的西索瓦家系。西哈努克亲王是诺罗敦和西索瓦两系结缘的后代，他的父亲是诺罗敦系，他的母亲是西索瓦系。西索瓦·莫尼旺国王驾崩之后，两个家族为继承权争执不休，最后在当时实际控制柬埔寨的法属印度支那总督的裁定之下、才最终决定由西哈努克继位。法国人选定西哈努克继承王位，是想利用西哈努克亲王的特殊身世来弥合王室内两系之间由于王位问题而造成的裂缝。
1945年3月，日本军队在明号作战中武力占领法属印度支那全境，法国的殖民地政府解体。原本在法属印度支那治下的柬埔寨、越南、老挝相继发布了独立宣言。在柬埔寨，西哈努克原本希望能够在越南独立的同时发表本国的独立宣言，但由于国内各方联络不畅，结果在越南独立的两天之后即4月13日，柬埔寨才得以独立。同时，日方还通知西哈努克国王说，柬埔寨自即日起可以“独立”了。实际上，日本让柬埔寨“独立”是假，胁迫利用是真，西哈努克后来回忆这段历史时曾说过“我很快就明白了，这个‘独立’的代价是，在这场战争中，我必须把柬埔寨列入日本一方，并且要为此而动员我国的人力和财力资源。……我无意这样照办，但是我决定要尽量从我们所已获得的这一地位中去寻求有利的东西。”