凡妮莎·哈金斯从小在旧金山成长，幼年时已在剧院从事表演。1999年至1998年间，相继出演《The King & I》、《Damn Yankees》和《The Wizard of Oz》等舞台剧。2003年，她首次参演独立电影《芳龄十三》，在片中饰演小角色诺埃尔；次年，参与儿童动画片《雷鸟特攻队》的配音工作。与此同时，迪士尼方面也注意到哈金斯的才能，并向她发出角色邀请。于是，哈金斯正式开始她的演艺生涯[1] 。
2006年，在迪士尼频道制作的原创电影《歌舞青春》中饰演女主角加布里埃拉·蒙特斯，借此成名[4] 。其中，她与扎克·埃夫隆在电影中演唱的单曲《Breaking Free》，分别登上该年的美国与英国的“公告牌百强单曲榜”[5] 。除此之外，两人也凭借该片获得青少年选择奖之“最佳电视组合”[6] ；同年，发布她首张个人录音室专辑《V》，凭借该专辑登上美国“公告牌二百强专辑榜”[7] 。
2007年，因私密照片泄露而引发的丑闻[8] ，她就此事表态后继续在迪士尼频道播出的电影《歌舞青春2》中饰演加布里埃拉·蒙特斯[9] ；同年，获得青少年选择奖之“最具突破性女艺术家”[48] 。2008年，发布个人第二张录音室专辑《Identified》，其销量有所下降[10] ，但是其中的单曲《Sneakernight》依旧登上“公告牌百强单曲榜”[11] ，并在夏天开展与该专辑同名的巡游演唱会；同年，出演系列电影《歌舞青春3：毕业季》，继续饰演加布里埃拉·蒙特斯[12] ，并凭借该片获得第22届儿童选择奖最受欢迎的电影女演员[13] 。
2009年，她把演艺事业的重心放在影视剧的拍摄上，在该年出演音乐类喜剧电影《乐团狂飙》，但是她在该片的表现饱受批评[14] ；同年，被《人物》杂志评为“百位最美丽的人”之一[15] 。2010年，重返舞台剧的制作，在好莱坞露天剧场出演音乐剧《Rent》[16] ；同年，被美国剧院业人协会评为“明日女星”[17] 。2011年，出演小说改编的爱情电影《野兽男孩》，在该片饰演琳迪·泰勒[21] 。