牙形石个体很小，从不足0.1毫米到约4毫米。形态多样，或简单，或复杂，未经变质的牙形石一般呈琥珀光泽，浅褐黄、灰白色，透明或不透明。其主要化学成分是磷酸钙，由磷灰石类矿物呈纤维状或薄片状排列而成。牙形石外形很像某些鱼类的牙齿或环节动物的颚器，故名牙形石，也有人称为牙形刺。
牙形石虽个体微小，但数量众多，特征明显，演化迅速，始于寒武纪，止于三叠纪，广泛分布于世界各地的海相沉积中，是重要的微体化石之一。
牙形石的生物分类位置至今仍未确定。牙形石分布甚广，但仅限于海相沉积物。从寒武纪开始出现，以后几经盛衰，绝灭于三叠纪。牙形石演化十分迅速，为标准化石，用于地层的划分和对比，尤其是井下地层的划分对比起着重要的作用。
60年代以前，主要有鱼牙说、虫颚说。近来又有牙索动物说、触手环动物说等。 牙形石
牙形石在各种沉积物中分布甚广。灰岩和页岩中最多，白云岩、燧石次之，甚至在砂岩、砾岩中也可以发现。但牙形石仅限于海相沉积物，浅海、广海沉积物中均有。在非海相沉积物中至今尚未见到。牙形石从古生代的寒武纪开始出现，以后几经盛衰，绝灭于中生代的三叠纪。其演化历程达3亿年之久。牙形石在这个期间演化十分迅速，使得它有可能成为标准化石，有效地用于地层的划分和对比。牙形石的形体很小，在钻探工程的少量岩心和岩属中同样可以采到，这是它的另一优点，是其他大化石所不及的。牙形石在地层划分和对比中，尤其是井下地层的划分对比中正日益起着重要的作用。
内部构造 牙形石
内部构造一般由薄层，白色物质和基底充填三部分组成。前二者构成牙形石分子本体，加上基底填充组成一个全牙形石分子，但基底填充容易从牙形石本体脱落，不易保存为化石。
根据牙形石分子的不同形态，大致可分为以下几类：
基本上为圆锥形单位，由基部和齿锥两部分组成。为了描述，需对锥形分子定向，主齿的尖顶向上，基部的上缘近乎水平，通过齿顶、基部上缘和基部下缘有一个假象平面，这个假象平面与主齿有两条交线，凹的那条交线为后缘，而凸的那条交线为前缘，假想平面的二侧对称为侧面，往往不对称，凸的一侧为外侧；凹的一侧为内侧。主齿尖顶所在的未知为口面。相反一面为反口面。 共3张 牙形石
又称齿棒状分子，这种分子至少在基部的侧面或基部边缘的一面从主齿的侧方、前方或后方伸出一个齿突或称齿棒，齿突上具细齿，每个分支分子都具有二个基本部分，基部和主齿。分枝型分子的定向同锥型分子。根据齿突的数目及齿突生长部位和形态的不同，可分为：翼状分枝型分子，三角状分枝型分子，双扭状分枝型分子，双羽状分枝型分子，锄状分枝型分子，四枝状分枝型分子。 共10张 牙形石