IMAP和POP3（Post Office Protocol - Version 3，邮局协议第三版）是邮件访问最为普遍的Internet标准协议。事实上所有现代的邮件客户端和服务器都对两者给予支持。IMAP现在的版本是“IMAP第四版第一次修订版”（IMAP4rev1），在RFC 3501中定义。[1]
IMAP由Mark Crispin设计，对于邮件访问提供了相对于广泛使用的POP3邮件协议的另外一种选择。基本上，两者都允许一个邮件客户端访问邮件服务器上存储的信息。一些只在IMAP中存在的重要方面包括：[2]
支持连接和断开两种操作模式。当使用POP3时，客户端只会在一段时间内连接到服务器，直到它下载完所有新信息，客户端即断开连接。在IMAP中，只要用户界面是活动的和下载信息内容是需要的，客户端就会一直连接服务器。对于有很多或者很大邮件的用户来说，使用IMAP4模式可以获得更快的响应时间。
支持多个客户同时连接到一个邮箱。POP3协议假定邮箱当前的连接是唯一的连接。相反，IMAP4协议允许多个用户同时访问邮箱同时提供一种机制让客户能够感知其他当前连接到这个邮箱的用户所做的操作。
支持访问消息中的MIME部分和部分获取。几乎所有的Internet邮件都是以MIME格式传输的。MIME允许消息包含一个树型结构，这个树型结构的叶子节点都是单一内容类型而非叶子节点都是多块类型的组合。IMAP4协议允许客户端获取任何独立的MIME部分和获取信息的一部分或者全部。这些机制使得用户无需下载附件就可以浏览消息内容或者在获取内容的同时浏览。
支持在服务器保留消息状态信息。通过使用在IMAP4协议中定义的标志客户端可以跟踪消息状态，例如邮件是否被读取，回复，或者删除。这些标识存储在服务器，所以多个客户在不同时间访问一个邮箱可以感知其他用户所做的操作。
支持在服务器上访问多个邮箱。IMAP4客户端可以在服务器上创建，重命名，或删除邮箱（通常以文件夹形式显现给用户）。支持多个邮箱还允许服务器提供对于共享和公共文件夹的访问。
支持服务器端搜索。IMAP4提供了一种机制给客户使客户可以要求服务器搜索匹配多个标准的信息。在这种机制下客户端就无需下载邮箱中所有信息来完成这些搜索。
支持一个定义良好的扩展机制。吸取早期Internet协议的经验，IMAP的扩展定义了一个明确的机制。很多对于原始协议的扩展已被提议并广泛使用。无论使用POP3还是IMAP4来获取消息，客户端均使用SMTP协议来发送消息。邮件客户端可能是POP客户端或者IMAP客户端，但都会使用SMTP。
大多数邮件程序的目录服务还使用LDAP。
不像大多数旧的Internet协议，IMAP4生来就支持加密注册机制。IMAP4中也支持明文传输密码。因为加密机制的使用需要客户端和服务器双方的一致，明文密码的使用是在一些客户端和服务器类型不同的情况下（例如Microsoft Windows客户端和非Windows服务器）。使用SSL也可以对IMAP4的通信进行加密，通过将在SSL上的IMAP4通信通过993端口传输或者在IMAP4线程创建的时候声明“STARTTLS”。