红外线是太阳光线中众多不可见光线中的一种，由英国科学家赫歇尔于1800年发现，又称为红外热辐射，热作用强。他将太阳光用三棱镜分解开，在各种不同颜色的色带位置上放置了温度计，试图测量各种颜色的光的加热效应。结果发现，位于红光外侧的那支温度计升温最快。因此得到结论：太阳光谱中，红光的外侧必定存在看不见的光线，这就是红外线。也可以当作传输之媒介。红外线的英文名是Infrared ray[5] ，其中的infra-意为意为“低于，在…下”。 太阳光谱上红外线的频率低于可见光线，频率为 0.3THz～400THz，对应真空中波长为 1000μm～0.75μm。
红外线可分为三部分，即近红外线（高频红外线，能量较高），波长为 (3~2.5)μm～(1~0.75)μm 之间；中红外线（中频红外线，能量适中），波长为 (40~25)μm～(3~2.5)μm 之间；远红外线（低频红外线，能量较低），波长为1500μm～(40~25)μm 之间。红外线具有很强的热效应，它能够与生物体内大多数无机分子和有机大分子发生共振，使这些分子运动加速并相互摩擦，进而产生热量，因此红外线可以用于加热，也可以应用于分子光谱研究中。远红外线在科研中又称“太赫兹射线”或“太赫兹光”，与微波频段相邻，具有红外线和微波的双重性质，在科研上得到了很多关注，广泛应用于生物、化学、分子光谱学、有机合成等学科领域中。[1]
近红外线（Near Infra-red， NIR）：2.5μm ~ 0.7μm
中红外线（Middle Infra-red， MIR）：25μm ~ 2.5μm
远红外线（Far Infra-red， FIR）：500μm ~ 25μm[1]
极远红外线：1000μm ~ 15μm[2]
1. 能够与大多数分子发生共振现象，具有热效应
2. 衍射能力强，穿透云雾的能力强[1]
红外线辐射源可区分为四部分：
白炽发光区（Actinic range）：或称“光化反应区”，由白炽物体产生的射线，自可见光域到红外域。如灯泡（钨丝灯，TUNGSTEN FILAMENT LAMP）、太阳。