1755年，英国约瑟夫·布莱克（Joseph Black）首次确认镁是一种元素。他辨别出石灰（氧化钙，CaO）中的苦土（氧化镁，MgO）。[4] 汉弗里·戴维
1792年，加拿大安东·鲁普雷西柯（Anton Rupprecht）通过加热苦土和木炭的混合物首次制取出不纯净的镁金属，1808年英国化学家汉弗莱·戴维（Humphry Davy）通过电解氧化镁制取出纯净但非常小量的金属镁。[3] 1831年，法国科学家安东尼·亚历山大·布鲁图斯·布西（Antoine-Alexandre-Brutus Bussy）使用氯化镁和钾反应制取出大量的金属镁。[5]
1886年，德国首次将镁应用于工业领域，之后镁及镁合金在工业上的地位及作用不可小觑，在汽车工业、轨道交通工业、航空航天工业、船舶工业、核工业、电子工业等领域，镁及镁合金材料所占比重越来越大。[6]
20世纪30年代初，埃尔默·麦科勒姆（ElmerE V McCollum）等报道了动物对镁缺乏的反应。 [7]
镁是地壳中分布较广的元素之一，占地壳质量的2.1%。在自然界中，镁只能以化合物状态存在。在已知的1500种矿物中，镁化合物占200多种，即12%以上。自然界的镁矿物及含镁矿物很多，含MgO大于40%的就有菱镁矿、方解石、氯镁石、水纤菱镁矿、氟镁石、水菱镁矿、硼镁石、羟磷镁石、镁橄榄石、蛇纹石、粒硅镁石，这11种矿物中的镁含量都高，但只有菱镁矿是主要的工业矿物，因它分布广、易选冶。镁橄榄石、蛇纹石和粒硅镁石分布也广，但冶炼加工困难。方镁石和水镁石若有大量聚集时也可用于提镁。其他富镁矿物分布很稀少，不具工业意义。还有两种含镁矿物虽然本身含镁并不高，但分布广，易加工，也是很重要的工业用镁矿物，如白云石和光卤石。[2] 菱镁矿
此外，还有大量的镁，主要以氯化物和碳酸盐的形式存在于海水、盐湖水中，地壳中镁总量的3.7%存在于海水中。炼镁工业上使用的原料多为菱镁矿、白云石、光卤石及海水、盐湖水中MgCl2。[2]
根据美国地质调查局2015年公布的数据显示，全球已探明的菱镁矿资源量达120亿吨，储量为24亿吨。蕴藏丰富的国家包括俄罗斯（6.5亿吨，占总量27%）、中国（5亿吨，占总量21%）、韩国（4.5亿吨，占总量19%）。[6]