肺炎是由于病原体侵犯肺实质，并在肺实质中过度生长超出宿主的防御能力，导致肺泡腔内出现渗出物，引发肺炎。肺炎的发生和严重程度主要由病原体因素和宿主因素之间的平衡决定的。
致病菌一般通过空气吸入、血液传播、附近感染部位蔓延等方式入侵人体呼吸道。正常的呼吸道免疫防御机制是使气管隆凸以下的呼吸道保持无菌，病原菌抵达下呼吸道后，滋生繁殖，引起肺泡毛细血管充血、水肿，肺泡内纤维蛋白渗出及细胞浸润。肺炎最常见的致病源为细菌及病毒。
2019年末于武汉暴发的新型冠状病毒肺炎是一种急性感染性肺炎，其病原体是一种先前未在人类中发现的新型冠状病毒，即2019新型冠状病毒。
年龄
肺炎可以影响任何人，但风险最高的两个年龄组是2岁及以下的儿童和年龄在65岁或以上的人。
其他风险因素
抽烟
吸烟会损害肺部对细菌和病毒的天然防御。
空气混浊
室内居住拥挤、通气不良、空气污浊或者长期接触粉尘者。
免疫功能受损
如艾滋病患者，或防御机制出现障碍时，会导致呼吸道感染的易感性大大提高。
住院治疗
在医院重症监护室患者，尤其是使用呼吸机的患者，患肺炎风险更大。
肺炎的体征和症状从轻微到严重不等，取决于引起感染的细菌类型、年龄和整体健康等因素。轻微的体征和症状通常与感冒或流感相似，但持续时间更长。
肺炎实际并无真正意义上的前兆，但部分情况可诱发肺炎，因此对于警惕肺炎的发生具有一定意义。
一些肺炎可由上呼吸道感染进展而来，因此患肺炎前，往往有上呼吸道感染的病史；
肺炎发生前，患者很可能发生过引起免疫力或呼吸道抵抗力降低的事件，如服用免疫抑制剂、受凉、酗酒等；
如为传染性病原微生物引起，患者可能曾处于人员密集、不通风的环境中，或接触过传染病患者；
另外，久病卧床、使用有创呼吸机（气管插管/气管切开）、饮食误吸、溺水等事件后也容易发生肺炎。