该成语通过"名"（说出）与"状"（描述）的双重否定构成绝对化表达模式。晋代葛洪在《神仙传》中记载'光彩耀目，不可名状'，将视觉震撼转化为语言表达的困境。明代凌濛初《初刻拍案惊奇》卷九'心中喜不可名状'，则将情感体验的复杂性推向极致[1] [2] 。
《老子》第十四章"绳绳不可名，复归于无物"以哲学思辨阐释语言表达的局限[2] 。宋代《夷坚丙志》通过'光彩耀目，不可名状'的具体意象，展现成语的修辞张力。晋代葛洪《神仙传》中'光彩耀目，不可名状'的描写，则将视觉体验纳入成语应用范畴[1] 。
与"不可言宣"相比，二者都强调语言表达的限度，但"不可名状"更侧重客观事物的复杂性，"不可言宣"则多指主观情感的隐秘性。同属古代成语的"莫可名状"在语法功能上与之完全重合，但使用频率较低[1] [2] 。