1745年2月10日生于不伦瑞克一个古老的德国贵族家庭（他父亲在这里任近卫军上校），他在乔治二世的汉诺威宫当了五年侍从；后来参加汉诺威军队；在晋升为步兵近卫军上尉以后，他参加了七年战争的最后一个战局。当时，他追求女性的狂热比他的战功引起更多的议论。为了娶汉诺威驻维也纳宫廷的大使施泰因贝尔格男爵的女儿，他辞去军职，回到他在汉诺威的庄园班特恩；由于挥霍无度，他困于债务而不能自拔，妻子死后，他决计到俄国军队里供职以重振家业。
叶卡特林娜二世提升他为中校。在两次俄土战争中表现出色，成为一名勇敢、沉着、有魄力的骑兵军官。他先在鲁勉采夫部下同土耳其人作战，后在苏沃洛夫部下镇压起义者普加乔夫。他曾告假去汉诺威向美貌出名的冯·施维格耳特小姐求婚。回俄国后，由于鲁缅采夫和格里戈里·亚历山德罗维奇·波将金的提拔，他当了团长。由于在奥查科夫堡垒遭遇风暴时沉着冷静，被委任为准将旅长。
1793—1794年波兰镇压安德热·塔得乌什·博纳文图拉·科希丘什科的战争期间，他指挥一支轻装部队，在奥什米亚纳战役和索雷战役以后被提升为少将（由俄国名将苏沃洛夫亲自授衔）；他曾率领骑兵突破了波兰军队的中央，保证了维尔诺会战的胜利，而由于他在尼门河下游两岸成功地进行了几次大胆的偷袭，叶卡特琳娜二世奖给他圣弗拉基米尔勋章、荣誉武器和200名农奴。波兰战争时期，他表现出了优秀骑兵军官的素质——热情、勇敢、敏捷，但是没有显露出军队指挥官所必需具备的更高的天赋。波兰被最后瓜分以后，他被派到在波斯作战的军队中，这是对波斯沙赫阿迦·穆罕默德·汗于1795年入侵格鲁吉亚时大批屠杀和奴役居民的报复。他以10天的炮击迫使里海的杰尔宾特古堡投降。圣乔治三级勋章是他从叶卡特林娜二世那里得到的最后的奖赏。叶卡特林娜二世死后，保罗一世将他召回晋升中将，但不久就他就遭冷遇并被迫退休。
那时，圣彼得堡的军事总督帕连公爵正策划刺杀保罗的密谋。帕连知道本尼格森很果敢，所以就把这个秘密告诉了他，并且交给他一个光荣的任务——把密谋者引进皇帝的卧室。正是本尼格森把躲藏在壁炉里的保罗拖了出来，当保罗拒绝退位，其他阴谋分子开始犹豫时，本尼格森喊道：“还说什么！”解下肩带，向保罗扑去，在其他人的帮助下经过一场搏斗，终于将受害者掐死。为了快些结束此事，本尼格森又用沉重的银烟盒砸保罗的头。保罗的儿子亚历山大一世即位以后，本尼格森晋升骑兵上将，却被“体面的流放”到维尔诺，担任驻立陶宛的司令官的职位。
1806-1807年的战局初期，他指挥米哈伊尔·费奥多托维奇·卡缅斯基所率的第一军团的一个军，第二军则由布克斯格夫登指挥。在掩护华沙以抗击法军的尝试失败后，他被迫撤退到那累夫河畔的普乌土斯克，1806年12月26日他在这里击退了拉纳和贝尔纳多特的进攻，因为拿破仑的主力在进攻俄国第二军团而使他在兵力上占有优势。本尼格森向亚历山大上报战功，并且由于他暗中打击卡缅斯基和布克斯格夫登，不久便被授予二级圣乔治勋章并任命为将同拿破仑作战的军团总司令。1807年1月底，他对驻扎在冬季营地的拿破仑军队采取了进攻性机动，并完全偶然地避开了拿破仑给他设下的圈套，在这以后他和敌人在埃劳进行了会战。埃劳于2月7日陷落，而2月8日，本尼格森曾为了遏制拿破仑的猛烈追击而进行了一次决战。俄法两军在埃劳展开拉锯战。本尼格森本来已经胜券在握，但被缪拉分成两路纵队向俄军的中央发起了军事历史上最伟大的骑兵冲锋，撕裂俄军的防线。俄军进行了顽强的反扑，莱斯托克所指挥的普军的到达。晚上7点，内伊的14,000人也兼程赶到，双方激烈搏斗，尸横遍野。当晚，本尼格森决定撤退。但是由于大风雪，法国人没有察觉对方的动向。拿破仑在同时也下令他的军队在夜幕掩护下从这个历史上最血腥的战场上撤退。直到一两个小时之后，达武的后卫才发现俄军撤退，拿破仑立即命令部队停止撤退，返回原地，。双方都自命为胜利者，但不管怎样，据拿破仑本人说，埃劳战役是他历次战役中流血最多的一次。本尼格森唱了谢恩赞美诗，从沙皇那里得到了一枚俄罗斯最高级圣安德鲁勋章、12000卢布补助金和一封赞扬他为“常胜将军”的贺信。