中国古代以农业为主，测定节气服务农时成为农业发展的先决条件。很早之前中国就有了测量节气的古老天文仪器——表。南京博物院1965年在江苏仪征汉墓中发掘了这件铜圭表，是我国现存最早的圭表。铜圭表分圭和表两部分。竖着的称为表，横着的称为圭，中间有轴连接合成一体，便于随时契合。
和它一起出土的还有铜梁过滤器铁杵等实用器材。而根据这些器物的造型和当时的历史记载，它们可能和汉代的道教有关，是一组炼丹器具。所以推测这件铜圭表是炼丹室的计时器。这也说明圭表类别多种多样，并且广泛用于社会生活的各个方面，这件圭表为我们研究汉代圭表及附属结构提供了迄今为止最早的实物证据。
判断方向测量节气是圭表的重要功能。使用时，观测表在阳光下的投影。用圭来测量影子的长度，根据日影的长短来判断时间和四季的变化。从这件铜圭表的形制、尺寸和功能上来判断，是一间小型便携式圭表，大小只有天文观测圭表的十分之一。
在不同季节 ，太阳的出没方位和正午高度不同，并有周期变化的规律。于露天将圭平置于表北面，根据圭上表影，测量、比较和标定日影的周日、周年变化，可以定方向、测时间、求出周年常数、划分季节和制定历法。所以圭表测影是中国古代天文学的主要观测手段之一。仪征铜圭表长34.5厘米 ，合汉制1.5尺，边缘上刻有尺寸单位 ；表高19.2厘米，合汉制8寸。圭、表间用枢轴连接，使之合为一体。使用时将表竖立与圭垂直；平时可将表折入圭体中留出的空档内，便于携带。根据传统的说法 ，表高为8尺 ；这一数值曾被长期沿用。该表的表高恰为8尺的1/10，说明它是一件便携式的测影仪器 ，可证明当时常设的天文台用8尺的表进行观测的说法是可信的。