早在20世纪50年代，中国人民银行在农村的网点就改为了农村信用社。农村信用社的宗旨是“农民在资金上互帮互助”，即农民组成信用合作社，社员出钱组成资本金，社员用钱可以贷款。
县联社与单个信用社的关系，就相当于总行与支行的关系。
一个县里有县联社，一开始县联社归中国农业银行管；1996年之后又归中国人民银行管；1999年之后中国人民银行又逐步组建了地（市）联社，县联社又归地（市）联社管；2003年之后，中国人民银行退出，取消地（市）联社，把农村信用社的管理权交给省政府，省政府又成立了省联社，省联社管着县联社。
到此为止，从经济和法律角度讲，每家县联社都相当于一家独立的银行（企业），实际所有人是省政府，省内的县联社共同入股，组建了省联社，所以省联社其实还是县联社的“儿子”；从行政角度讲，每家县联社又都是一个管理信用社的行政部门，而省联社又是最高行政部门，所以省联社是县联社的“老子”。因为行政上的地位更高，所以导致经济上省联社也成了县联社的实际管理者。
农村信用合作社是银行类金融机构，所谓银行类金融机构又叫作存款机构和存款货币银行，其共同特征是以吸收存款为主要负债，以发放贷款为主要资产，以办理转账结算为主要中间业务，直接参与存款货币的创造过程。农村信用合作社又是信用合作机构，所谓信用合作机构是由个人集资联合组成的以互助为主要宗旨的合作金融机构，简称“信用社”，以互助、自助为目的，在社员中开展存款、放款业务。信用社的建立与自然经济、小商品经济发展直接相关。由于农业生产者和小商品生产者对资金需要存在季节性、零散、小数额、小规模的特点，使得小生产者和农民很难得到银行贷款的支持，但客观上生产和流通的发展又必须解决资本不足的困难，于是就出现了这种以缴纳股金和存款方式建立的互助、自助的信用组织。 农村信用合作联社
农村信用合作社是由农民入股组成，实行入股社员民主管理，主要为入股社员服务的合作金融组织，是经中国人民银行依法批准设立的合法金融机构。农村信用社是中国金融体系的重要组成部分，其主要任务是筹集农村闲散资金，为农业、农民和农村经济发展提供金融服务。同时，组织和调节农村基金，支持农业生产和农村综合发展支持各种形式的合作经济和社员家庭经济，限制和打击高利贷。