傅燮，本字幼起，后改字南容。身长八尺，容貌魁梧。年少时入洛阳求学，师从太尉刘宽。举孝廉后，听说举他的郡将逝世，于是弃官去服丧。[1]
中平元年（184年），黄巾起义爆发，朝廷征召各地有领兵作战才能的人至雒阳报道，随军出征。傅燮进京，拜护军司马，随左中郎将皇甫嵩出征。[1] 傅燮素来痛恨宦官，在出征之前，上疏谏言：“臣听说天下之祸，不会来自外事，都是由内事引起。所以过去虞舜登上帝位，首先诛除四凶，然后用十六位贤者辅佐。显然恶人不去，则善人难以发挥作用。如今，张角起于赵、魏之地，黄巾军作乱于六州。这些都来自萧墙之祸，而祸事还会蔓延至四海。臣接受戎任，奉辞伐罪，起初到颍川，战无不克。黄巾军虽盛，不足以成为庙堂之忧。臣担心的是，治理水患不从源头入手，仅在下流用力，这是舍本逐末之计。陛下仁德宽容，对很多弊政不忍心纠察，故此阉竖弄权，忠臣不得任用。即使张角遭到诛戮，黄巾军被镇压，臣的担心反而会加重，为什么？因为邪正之人不宜在朝堂共事，犹如冰炭不可能同炉。一旦邪佞之人见忠臣建立功勋，自己将要危亡，就会巧言谮毁，以诈伪蒙蔽朝廷。孝子曾参遭怀疑在于告者屡至，三人成虎在于传谣者多。如果陛下不明辨是非，臣担心白起在杜邮被赐死的事会重现，而尽节效忠之臣也无法陈述忠心了。陛下应该深思虞舜对待四罪的态度，使邪佞之人遭到放逐，万国知邪臣之为诛。首忠正时，得竭其诚，则善人会踊跃思进，奸凶将销声匿迹。臣听说忠臣事君犹如孝子事父。儿子孝顺父亲，怎会不尽情所言？即使臣身受鈇钺之戮，陛下只要稍加留意，也是国家之福。”[17][21] 奏书递上，中常侍赵忠看到后怨恨傅燮。[1]
八月，皇甫嵩率军与黄巾军在兖州东郡仓亭交战，大破黄巾军，斩首七千余级。[22] 傅燮所部斩黄巾军渠帅卜巳、张伯、梁仲宁三人，位居首功。[5] 战事结束之后，傅燮功高应该封侯，而赵忠从中作梗，诬陷傅燮，汉灵帝还记得傅燮的上言，不加问罪，但也不封赏，任命其为安定都尉。后傅燮因病离职，又被征入朝担任议郎。[2]
中平二年（185年），边章、韩遂率领凉州叛乱军寇略三辅地区，朝廷派皇甫嵩、董卓出征。当时徵调重兵，随之而来的徭役愈发加重。司徒崔烈在朝廷会议上提出放弃凉州的建议，汉灵帝刘宏则诏令百官在朝会上讨论，崔烈坚持己见。傅燮站出来，厉声说道：“斩了司徒，天下才会安定！”尚书郎杨赞奏傅燮在朝廷之上侮辱大臣。刘宏则问傅燮本意，傅燮解释说：“当年匈奴单于冒顿忤逆，樊哙为上将，说‘愿得十万众，横行匈奴中’，慷慨陈词，并未失去人臣之礼，只在从与不从而已，季布仍然说‘哙可斩！’前朝是之。如今凉州为天下的要冲，国家的藩卫。尧舜时禹贡载之，商周时列为侯伯，高祖（刘邦）平海内，使郦商平定陇右地区，世宗汉武帝（刘彻）开拓凉州，设立四郡，当时人都认为这样好比斩断匈奴人的右臂。如今凉州治理混乱，使得一州叛逆，海内为之骚动，陛下为此寝食难安。崔烈以宰臣地位，不能为国家思索平定方略，却要割弃一方万里疆土，臣对此感到不解。若让左衽之胡得到凉州，则将为患数世。如今有劲士坚甲利兵，奸雄以此作乱，将会是国家的忧患，社稷的深忧。且失去凉州则三辅危险，三辅危险则京城薄弱。如果崔烈不知道这道理，那就是愚昧，如果他明知而为，那么他就是对陛下不忠！二者择而处之，崔烈必然有过！”刘宏认同傅燮的见解，也不怪罪崔烈。[6][23]