化学符号的起源可追溯到古埃及。古埃及是化学最早的发源地之一，现代西方语言中“化学”一词就来源于古埃及的国名“chēmia”。 “氢(H)”的元素符号
早在公元前3400年（第一王朝）之前，埃及就会冶金了。从其遗物中发现，古埃及人很擅长加工金属。最早利用的是金，它以天然的金属形式存在，并以其灿烂的色泽引人注目。其次知道的是铜，不久又发明了青铜（铜锡合金）。
在公元前3400年（前王朝）时期，埃及人也知道了铁、银和铅等金属。埃及人制造玻璃、釉陶和其他材料的工艺也日益完善，后来还发展了天然染料的提取技术。最初这些技术是靠父子或师徒之间口传心授的，没有留下什么文字记载。随着文字的产生和技术发展的需要，有必要将一些化学配方和工艺记录下来，以备查阅和传之后代。
为了保密以免技术落入外人之手，一些关键性的物质、设备和工艺都不能用通用的文字表达，而需借助于一些特定的，只有自己人才能看懂的符号。其中表示物质的符号就是最早的化学符号。
由此可见，化学符号的产生有两个前提：一是化学工艺的发展达到一定成熟的阶段，使得有东西值得记录；二是文字的产生，使得信息的记录成为可能，并受文字的启发，制定出一些特定的符号。
但因年代久远，记录材料落后，古埃及时所用的化学符号是什么样子对世人来说很难知道了。
古希腊
古希腊的化学符号[1] 是通过日月星辰演变和天文现象制定的化学符号。 古希腊化学符号草稿
其设计雏形来自巴比伦的占星学研究与来自埃及的化学研究在所谓“交感”的基础上联系起来，即把已知的七种金属与日、月和五大行星联系起来，用行星的符号表示金属。古希腊手稿中金属及其他一些物质的符号，其中一些仅仅是该物质的希腊文缩写，例如醋（ξOS），汁液（xνμòs）等，其书写困难并且不易记住，又因为当时局限于东西方交流障碍，此类古希腊化学符号未在世界范围内被广泛推广。
但是此类符号在化学符号的演变过程中起到了先驱开导作用。
炼金家
在炼金实践中炼金家编辑出了一整套技术名词，使在炼金过程中不仅有了记录所用物品的简捷方法，还能对公众保密，终于形成了一套庞杂的名称符号体系，这就是炼金家化学符号的前身。后来随着神秘主义倾向的增长，又加上大量哲学臆测，终于把炼金术情况弄得模糊混乱。但经常有一些炼金家热衷于实验科学，发展下去终于使它变成了化学。在长达1500多年的发展过程中他们发现了许多新物质和新的化学反应，发明了一些新设备，为近代化学作了方法与素材上的准备。炼金家所用的符号因时因地而有一定差异。 炼金术中的化学符号
17世纪至19世纪炼金家与化学家所使用的部分化学符号，其演变过程基本上是由复杂趋于简单，由不规整趋于规整。到18世纪为止，仍保留着图形、符号的形式，说明在变化中又有连续性。这些神秘性的符号正适合于带有神秘性的炼金术的发展。由于当时所知道的物质不多，且从事炼金术的只是一少部分人，这种符号的不方便和难以传播等缺点还不太突出，以致于仍被早期的化学家们所沿用。