1931年，恩勒（von Enler）和加德姆（Gaddum）在研究体内乙酰胆碱分布时意外发现，马脑和小肠提取物都可刺激兔肠平滑肌收缩，此作用不受阿托平阻断，证明其不是乙酰胆碱。当时命名为P物质。40年后，此物质从脑和肠中分离出来，证明其有效物质为同一分子，由11个氨基酸残基组成的肽。
双重分布的肽类有：
从脑和胃肠道（包括胰腺）中均被分离的有P物质，神经降压素，生长抑素，胆囊收缩素，促胰液素。
从脑中被分离，放射免疫分析和免疫细胞化学分析显示胃肠道中有相应物质的有：脑啡肽和内啡肽，促甲状腺素释放激素。
从胃肠道中被分离，放射免疫分析和免疫细胞化学分析显示脑内有相应物质的有：血管活性物质，蛙皮素，组异肽，胰岛素，高糖素，胰多肽，胃动素。
从其他部分分离出来，放射免疫分析和免疫细胞化学分析显示脑和胃肠道内有相应物质的有：促肾上腺皮质激素，血管紧张素Ⅱ，生长激素。
脑-肠肽的作用途径可分为循环着的和局部作用的两大类。胃素，胆囊收缩素，胰液素，胰多肽，抑胃肽，高糖素，胰岛素，胃动素，肠高糖素，神经降压素和生长抑素为循环着的肽类。这一类特点为：（1）在胃肠道上皮细胞均发现有产生这些肽的相应内分泌细胞；（2）在进食或刺激下可引起释放，使血浆内该物质浓度升高；（3）外源性给予该种肽类物质，其生物效应可复制。局部作用的肽类不出现在血液循环中，只存在胃肠道的内分泌细胞和神经纤维中，通过旁分泌或神经分泌而起作用。