灵长目与其他科属的翻译方式不太相同，灵长类的拉丁文名是Primates，这个命名源自二名法的创始人卡尔·冯·林奈，原意就是“首要，第一等”的意思 ，英语中的primary和这个词是同源词。而传到东方之后，日本人将拉丁文的Primates翻译为灵长，就是“众灵之长”，即动物进化的最高点。 共7张 灵长目动物
灵长目中不同群体之间的关系一直到现代才比较清楚，因此一些常用的词可能会令人困惑，例如ape（猿）可能只是monkey（猴）的另一种称呼，但也可能只指没有尾巴，比较接近人的灵长目动物。
威尔弗里德·乐·格罗斯·克拉克爵士（Sir Wilfrid Le Gros Clark）是一位灵长类学家，他和其他灵长类学家发展了有关灵长目演化趋势的概念，并将未灭绝的灵长目依升序方式排序，最末端（即演化程度最高）的为人类。常用的名称像prosimian（原猴亚目）、monkeys（猴）、lesser apes（长臂猿）、great apes（人科）就是这种方法论下的产物。根据目前对灵长目演化的了解，这种分类是并系群，也就是该群中并不包含有最近共同祖先之所有后代。
发现于北美普尔加托里山的普尔加托里猴是迄今为止全球最古老的灵长类动物化石。在灵长目中最早出现的是一些发现于欧洲和北美的近猴类化石。它们具爪而不具指甲。牙齿为三楔式低冠齿，比较一般化，但门齿增大，似平放的凿子。近猴类多发现于古新世地层。 普尔加托里猴
自始新世开始狐猴类出现，早期的都归入已绝灭的兔猴科，它们的分布范围广，亚洲、北美、欧洲均曾发现。现在狐猴只分布于马达加斯加岛和科摩罗群岛，尚未发现可靠的化石。獭猴（又译瘦猴）现代只生存于东南亚和南亚、非洲撒哈拉以南的热带地区，化石发现于东非的中新世地层。眼镜猴类化石发现稍多。从始新世起发现于欧、亚、北美等地。近猴、狐猴、眼镜猴类常通称为原猴类或低等灵长类。
大约在2003年前后，考古人员在中国湖北省发现一具迄今最完整的早期灵长动物骨架化石，并与美国卡内基自然历史博物馆研究人员等国际同行展开合作研究，通过X射线技术对化石进行了高分辨率数字重建。研究显示，这种被命名为“阿喀琉斯基猴”的古猴生活于约5500万年前潮湿、炎热的湖边，是迄今发现的最早灵长目动物。这种古猴身长约7厘米，体重不超过30克，体积接近现代的小侏儒狐猴。它还具有修长的四肢、尖小的牙齿和大眼窝，证明它善于跳跃和利用四肢走动、以昆虫为食并拥有良好的视力。[1]